由于太極拳之理既與傳統文化一脈相承，又有自身的實(shí)修特性。實(shí)際學(xué)練的過(guò)程中，往往“失之毫厘，謬以千里，許多鐘愛(ài)此拳之士窮畢生精力仍不解其中奧秘。”也因之與太極拳奧妙無(wú)窮的風(fēng)采、魅力無(wú)限的境界失之交臂，從而徒留悲傷和嘆息在心頭。

　　循序漸進(jìn)是太極拳修煉的重要原則。這里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列順序，不能馬虎，不能錯亂，不能顛倒，不能想當然的根據原來(lái)的參照系去追求。筆者學(xué)練的內功太極拳，有三個(gè)學(xué)練步驟：第一步驟，學(xué)練過(guò)程中反復體察神意氣和形的關(guān)系，由開(kāi)始的不能相融進(jìn)入到陰陽(yáng)互孕；第二步驟，通過(guò)著(zhù)熟，懂勁，階及神明來(lái)感悟；第三步驟，感受含三為一，使套路招式、內功心法、太極思維融合一起。一開(kāi)始不好融合，但到最后，必須融合到一起。從水性太極拳的角度來(lái)看，亦有三個(gè)學(xué)練階段：第一階段，初級，小乘著(zhù)熟階段，即太極拳的有為法，世間法（智），強調為拳日益，一法生萬(wàn)法，明了太極拳的名和相——學(xué)架子、入架子。第二階段，太極拳中乘懂勁階段二、中級，太極拳中乘懂勁階段，即太極拳無(wú)為法，屬于出世間法（智）。強調為道日損，萬(wàn)法歸一法——悟架子，出架子。第三階段，太極拳大乘神明階段，明了流體、無(wú)力、無(wú)為、無(wú)根、無(wú)量、無(wú)形、無(wú)相、無(wú)住等太極思維——進(jìn)入了改架子、創(chuàng )架子、無(wú)架子階段。綜合起來(lái)，可勉強劃分出為以下七個(gè)進(jìn)步階梯。

　　第一個(gè)進(jìn)步階梯：打基礎

　　開(kāi)始學(xué)練內功太極拳的時(shí)候，全日制學(xué)練時(shí)，最初的10多天最為困惑，許多人都感覺(jué)自己特別笨。其實(shí)，并不是大家笨，而是因為太極拳內功心法的術(shù)語(yǔ)及用意不用力的要求，對于人們已建立的知識參照系來(lái)說(shuō)，是一個(gè)全新的理念和體驗——也可能這方面本身就是一張白紙，連個(gè)參照物都沒(méi)有。但是，這是培養、激發(fā)內功的重要途徑，這個(gè)途徑必須從一開(kāi)始就樹(shù)立起來(lái)，否則光顧得盡快學(xué)會(huì )動(dòng)作，然后去追求動(dòng)作的規范與否，就會(huì )與秘傳內功太極拳神意作主宰的要求越來(lái)越遠。這樣學(xué)練太極拳幾年、十幾年，只能練太極拳套路——只相當于天天練體操，可取得活動(dòng)筋骨的效用，而太極拳豐富的內涵之滋味就無(wú)從品嘗。所以，學(xué)太極拳的第一階段，關(guān)鍵的關(guān)鍵就是解決如何學(xué)拳，如何練拳的問(wèn)題。這個(gè)階段的重點(diǎn)是學(xué)會(huì )動(dòng)作要領(lǐng)，粗通神意氣的內涵，并能一點(diǎn)點(diǎn)融進(jìn)行拳走架的過(guò)程中。

　　第二個(gè)進(jìn)步階梯：內外相合

　　著(zhù)名學(xué)者南懷瑾在《易經(jīng)雜說(shuō)》一書(shū)中指出：“中國道家講修道，欲修成神仙，必須打通任督二脈。所謂任督二脈打通，就要‘黃中通理’，這個(gè)‘黃中’，抽象的是天地之中，具體的是人的內部腸胃一切都好，黃就是中央的顏色，‘理’不是道理的理，是中國醫學(xué)上的‘腠理’，就是皮膚毛孔。工夫做到了，修養夠了的人，內部通了，外部亦通了，每個(gè)毛孔都通了，這個(gè)時(shí)候所謂天人合一的境界到達身體來(lái)了，面上都有光彩。這時(shí)真美，充滿(mǎn)了四肢，都全身暢通了，那么，‘內圣外王’，內在有了這樣高的修養，如果有機會(huì )發(fā)到外面，發(fā)于事業(yè)，就內外合一、天人合一，美麗極了。”這段話(huà)所說(shuō)的內涵，可以通過(guò)太極拳的修煉來(lái)實(shí)現。如何實(shí)現，關(guān)鍵就是要做到內外相合。內外相合是指自身與大自然相互融合、彼此貫通。內外并非指身體之內部與肌膚之表層在人體構造層面的劃分，而是練拳者由神意氣形所構成的功夫，在與外界大自然之氣的交流、融合、混化、貫通的過(guò)程中不斷地吐故納新、充盈壯大。原北京市武協(xié)副主席汪永泉先生所傳的太極拳中，修煉內外相合最暢達的途徑就是三道氣圈。三道氣圈由身中發(fā)出，彌散在肩、腰、胯的外圍，其中以腰氣圈為主，上支配肩氣圈，下支配胯氣圈，由此形成一個(gè)內氣與外氣合和充盈的整體，從而形成“其大無(wú)外，其小無(wú)內”的天人合一之境界。這個(gè)境界養生益壽的效果突出，補充體內精力的效益明顯。

　　第三個(gè)進(jìn)步階梯：上下相隨

　　一般來(lái)說(shuō)，三道氣圈有了基礎后，在行拳走架的過(guò)程中就要多體會(huì )上下相隨了。關(guān)于上下相隨，楊式太極拳第三代傳人楊澄甫先生曾說(shuō)過(guò)：“上下相隨者，即太極拳論中所云：其根在腳，發(fā)于腿，主宰于腰，形于手指，由腳而腿而腰，總須完整一氣也。手動(dòng)、腰動(dòng)、足動(dòng)，眼神亦隨之動(dòng)，如是方可謂之上下相隨。有一不動(dòng)，即散亂也。”這是有關(guān)上下相隨重要性的論述，這是拳理。但是，上下相隨，不僅僅是“上面的手如何動(dòng)，下肢的足也如何動(dòng)。”在內功太極拳秘傳的方法中，還有特殊的練法，那就是三道氣圈平行散出之后，肩氣圈主引領(lǐng)兩臂的運行；胯氣圈主引領(lǐng)兩腿的起落與移動(dòng)；腰氣圈是肩、胯氣圈的主導與媒介。此外，為了避免在行拳走架過(guò)程心意和軀體散亂，從而使平行的三道氣圈能協(xié)調一致地運行，一定要在三道氣圈的中心垂直降下一條身中垂直線(xiàn)（想象的思維線(xiàn)），這時(shí)，身形向前、向后、向左、向右移動(dòng)，全憑這條身中垂直線(xiàn)的引領(lǐng)與操縱，由此就可求達在內外相合的基礎上做到上下相隨。修煉丹道之功或藏密之法有修中脈之說(shuō)，其實(shí)，在太極拳修煉的過(guò)程中也有與此說(shuō)法相類(lèi)似的身中垂直線(xiàn)修煉的內容。在上下相隨的進(jìn)展階梯階段，此是一個(gè)長(cháng)期修煉的過(guò)程。衡量身中垂直線(xiàn)的修養水平標準有三：第一，垂直線(xiàn)軟而活，自然而靈動(dòng)；第二，把身中垂直線(xiàn)與鐘錘融為一體，可上提下落自由旋轉；第三，讓身中垂直線(xiàn)粗而且膨脹力強，任何外界的干擾都不能使之混亂。以上三個(gè)標志不是傳授出來(lái)招式方法，而是內功修為的自然體現。

　　第四個(gè)進(jìn)步階梯：融進(jìn)內功

　　許多人僅僅滿(mǎn)足于演練拳架子套路，以為一門(mén)心思的天天演練就可以功夫上身；豈不知太極拳還必須經(jīng)歷修拳階段的身心錘煉，這個(gè)階段重要的內容就是拆開(kāi)揉碎了，讓每個(gè)動(dòng)作姿勢的運行與轉換，都融入內功之術(shù)。流行的太極拳主要是把每個(gè)式子的應用法作為此階段的內容，比如，白鶴亮翅、高探馬、扇通背等等是對付什么招式的；而內功太極拳此階段的重點(diǎn)，必須放在每個(gè)分解動(dòng)作都依賴(lài)相應的內功心法的催發(fā)下自動(dòng)運行。雖然學(xué)內功太極拳之始就必須內功心法和拳架套路一起學(xué)練，但一般人并不容易出來(lái)內功，所以，此階段一定要糾正并逐漸杜絕只運動(dòng)形體的空架子現象。只有意識到太極拳必須使術(shù)與招相融合才能達到知行合一，逐漸達到“招中有術(shù)，術(shù)由招出”，到此境界，便可體會(huì )與感悟太極拳架陰陽(yáng)相合的奧妙，為下一步進(jìn)入揉手的應用打下實(shí)實(shí)在在的基礎。如何做到融進(jìn)內功呢？關(guān)鍵是把每個(gè)拳架都拆開(kāi)來(lái)默識揣摩，從而能從心所欲地把這個(gè)式子去僵硬而柔韌，去招法而內功勁法，去刻意煩瑣而簡(jiǎn)潔明了。

　　第五個(gè)進(jìn)步階梯：內在充實(shí)

　　左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭、云手、下勢、抱虎歸山、肘底錘、十字手等等特定姿勢的漂亮與否，練習者往往將之看得很重，也因此，在練習的過(guò)程中，思維關(guān)注姿勢的弊病始終改不了，渾身僵硬也就很不容易去掉，進(jìn)而形成自身神意氣對形體動(dòng)作過(guò)分依賴(lài)；有的人甚至會(huì )因之出現血壓升高等病理現象。所以，必須從“松散通空”進(jìn)入到“松空圓滿(mǎn)”。盤(pán)練太極拳架時(shí)，梢節的松開(kāi)、松散、通空尤為重要。松開(kāi)就是松開(kāi)身體的各大關(guān)節，使之形成流體、彈簧狀態(tài)。松與散能使手部?jì)葰庠谧陨須鈩莸耐饩壟c大自然的外氣自然交融；也便于實(shí)現佛家所說(shuō)的“色即是空”的境界。如何實(shí)現與外界之氣的交融使之與身體形成一團混元氣呢？關(guān)鍵的關(guān)鍵就是在太極拳的修煉過(guò)程中，心中、眼中、感覺(jué)中逐漸淡化手的存在，直至最終忘卻雙手，達到周身一家、“手非手”的境界。一般來(lái)說(shuō)，此階段訓練要重點(diǎn)體會(huì )左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭等動(dòng)作。特別是單鞭中“一身背五弓”，關(guān)于“空四梢”的內在的訓練等要反復進(jìn)行。“松散”之后必須要伴“通空”，“通空”之后必然要進(jìn)入“松空圓滿(mǎn)”——松沉、松凈、松柔、松化，內在里像是充滿(mǎn)內氣的氣球，充實(shí)飽滿(mǎn)；好象旋轉門(mén)、蹺蹺板，動(dòng)作之間的轉化、自然輕松，不露痕跡；繼而周身內外成為混元整體，從而神意靈敏、元氣充沛、延年益壽之實(shí)效自然展現。

　　第六個(gè)進(jìn)步階梯：過(guò)河扔船

　　社會(huì )上練學(xué)太極拳，很多人往往越學(xué)越多。學(xué)會(huì )24式，學(xué)42式、48式、88式等等。結果，每天早晨練拳為了不忘記套路，則要把這些套路都打一遍。但是，這樣學(xué)練的結果，往往精力付出得很大，效果卻不理想。還有一種情況，就是許多太極拳愛(ài)好者拳架研習熟練后，往往抱著(zhù)拳法套路不放，一輩子在拳套上下工夫，其實(shí)，拳架只是幫助理解太極拳真諦的一個(gè)渡河之舟，目的是抵達太極功夫的彼岸。過(guò)了河，船是要扔掉的。前一段時(shí)間，有一個(gè)太極拳愛(ài)好者去拜訪(fǎng)一個(gè)太極拳老前輩。這個(gè)太極拳愛(ài)好者問(wèn)：“您是練哪一家太極拳的？”這讓太極拳老前輩很為難，因為太極拳的各家各派，只不過(guò)是門(mén)，進(jìn)了門(mén)，則要忘記門(mén)，專(zhuān)心領(lǐng)悟、欣賞門(mén)里的風(fēng)景才對，所以，這個(gè)老前輩只好以沉默回答之。因為這個(gè)老前輩，已經(jīng)很多年不練完整的拳架子了，許多招式招法的名稱(chēng)都已忘記了。為學(xué)日益，初學(xué)的時(shí)候要盡可能多學(xué)學(xué)，多練練，到了一定階段，則必須“損之又損”，動(dòng)作招法越來(lái)越自然隨意，內功心法簡(jiǎn)潔明了，不復雜煩瑣——脫離太極拳門(mén)派的特性和原有拳架子的束縛，進(jìn)入改架子→創(chuàng )架子→無(wú)架子的階段了。這個(gè)階段，如人飲水，冷暖自知——到了這個(gè)境界就能自然實(shí)現了。

　　第七個(gè)進(jìn)步階梯：自然無(wú)為

　　傳說(shuō)楊式太極拳內功傳承體系中，有一描述楊家祖孫功夫進(jìn)階的圖畫(huà)——“全圖共十三層臺階，最高處繪著(zhù)一座南天門(mén)，第八層臺階標志著(zhù)師祖楊祿禪的名字，健侯公排在第六層臺階上，班侯公排在第五層，少侯公排在第四層……”這圖畫(huà)中第一層的意思為懂勁，第二層是能用勁……，到第十三層才能達到出神入化之境。”這個(gè)是出神入化的境界，就是自然無(wú)為，全體透空，空中起妙有的境界。這和道家粉碎虛空和佛家“四大皆空”的境界是一致的。由此可見(jiàn)，自然無(wú)為的境界是一種難以用語(yǔ)言表述的境界。如果表述的話(huà)，我們可以這樣來(lái)形容：此時(shí)，太極拳拳架中每一招、每一勢、每一種內勁走法都已經(jīng)沒(méi)有了，太極拳的獨特思維——“無(wú)根之根，無(wú)力之力，無(wú)中之中，無(wú)向之向”，已成為自覺(jué)意識，一身舒適、無(wú)我無(wú)為、無(wú)形無(wú)相、萬(wàn)法自通、圓融無(wú)礙的境界已經(jīng)呈現。