拳式是太極拳冠以名稱(chēng)的招式，是看得見(jiàn)的肢體動(dòng)作，如“野馬分鬃”、“白鶴亮翅”等等。拳式是前輩武術(shù)家技擊實(shí)踐的結晶，不同的拳式都有其獨特的攻防含義。

 

　　拳勢是太極拳的內在動(dòng)力，是看不見(jiàn)的體內勁力的運化。太極拳的拳勢只有兩個(gè)：“蓄勢”和“發(fā)勢”，蓄勢是勁力的積蓄，發(fā)勢是勁力的發(fā)放。拳勢的蓄和發(fā)源自人體能量的收與放。傳統武學(xué)將人體能量稱(chēng)為“內氣”，人體能量在體內能夠像“氣”一樣流動(dòng)和聚散，蓄勢時(shí)體內能量流從四肢向丹田匯聚，稱(chēng)之為“合”，發(fā)勢時(shí)能量流由丹田向四肢擴張，稱(chēng)之為“開(kāi)”，所以太極拳的兩勢也可叫做“開(kāi)勢”和“合勢”。在陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)中，陰陽(yáng)是一對具有能量屬性的矛盾，能量較強者為陽(yáng)，能量較弱者為陰，如火為陽(yáng)、水為陰，夏為陽(yáng)、冬為陰，日為陽(yáng)（太陽(yáng)）、月為陰（太陰）。在太極拳中，蓄勢為合屬陰，發(fā)勢為開(kāi)屬陽(yáng)，因此太極拳的兩勢也稱(chēng)為“陰勢”和“陽(yáng)勢”。太極拳的套路便是由多個(gè)陰陽(yáng)拳勢銜接循環(huán)而組成的。

 

　　2、拳式與拳勢的內在關(guān)聯(lián)

 

　　拳勢是完成拳式的內在動(dòng)力，拳式是由拳勢催發(fā)出的外形，如果把拳式比作看得見(jiàn)的浪，拳勢就是暗中推波助瀾的涌流。沒(méi)有拳勢支撐的拳式，就會(huì )缺少太極拳陰陽(yáng)開(kāi)合的內涵，流于“空架”或“太極操”；沒(méi)有拳式規范的拳勢，就會(huì )失去武術(shù)的攻防意義，只能稱(chēng)之為“氣功”，正所謂：“有式無(wú)勢是空架，有勢無(wú)式不成拳。”

 

　　在多數情況下，一個(gè)拳式對應一對蓄發(fā)拳勢，如24式簡(jiǎn)化太極拳中的拳式“手揮琵琶”、“白鶴亮翅”。當一個(gè)拳式由多個(gè)分拳式組成時(shí)，如拳式“攬雀尾”包含有“掤、捋、擠、按”四個(gè)分拳式，每個(gè)分拳式就各對應一對蓄發(fā)拳勢。