氣功，作為人類(lèi)養生保健、強身治病的方法，伴隨著(zhù)人類(lèi)社會(huì )的進(jìn)程，不斷發(fā)展和完善。人類(lèi)的祖先為了求得自身的生存及繁衍，必須與惡劣的自然環(huán)境及兇猛的飛禽走獸相較量，逐漸形成了許多自然的包括氣功在內的保健養生方法。比如，為了祛濕導滯，通利關(guān)節以適應自然環(huán)境而形成“導引”；吸取與禽獸搏斗的經(jīng)驗，象其形，會(huì )其意，形成自然而本能的古代技擊武術(shù)；從人類(lèi)社會(huì )化生活的增多，體會(huì )到精神情志活動(dòng)對身體狀況的影響，總結出修身養性的“靜坐”、“意守”等方法。總之，氣功的萌芽和發(fā)展，不是突發(fā)性的偶然的發(fā)明，而是在人類(lèi)漫長(cháng)的生活實(shí)踐中，逐步發(fā)現并總結而成的。

　　春秋戰國時(shí)期，由于生產(chǎn)力的發(fā)展，社會(huì )經(jīng)歷了劇烈的變化，文化衛生保健方面也受到影響，出現了諸子百家爭鳴的活躍氣氛。在醫學(xué)方面，《黃帝內經(jīng)》系統總結并提出了氣功的基本原則和方法，并將氣功列為養生保健治療方法的首位。儒家則由孔子提出了意念專(zhuān)一、聽(tīng)之以心，然后心息相融，神氣合一即“坐忘”的儒家氣功方法，道家的老子和莊子主張順應自然規律，“去物欲以養形，致虛靜以養神”、“形神不虧，便可長(cháng)生”，提出了“無(wú)為自然”的養形養神的養生方法。這些都與當時(shí)醫學(xué)氣功的發(fā)展協(xié)調一致，互相影響并各有側重。

　　至于佛教，一般認為是在漢朝佛教由印度傳到中國后才出現的。佛教大小乘學(xué)說(shuō)中，本無(wú)相當于本來(lái)意義的“氣功”的術(shù)語(yǔ)。藏傳佛教密宗無(wú)上瑜珈雖有相當于練氣意義上的氣功術(shù)語(yǔ)及修練方法，但在漢地佛教界流傳不廣。從佛教傳統觀(guān)點(diǎn)和一般佛教徒的信仰立場(chǎng)看，佛教的禪定與氣功有所不同；從客觀(guān)上看，佛教中也含有一些類(lèi)似氣功的內容，尤其是“明心見(jiàn)性”的理論和實(shí)踐，對后世氣功的發(fā)展有很大的影響。至宋明理學(xué)派，致力于勾通和統一儒、釋、道三大學(xué)派的理論，也相應出現了各家氣功取長(cháng)補短、融匯貫通的局面，使氣功養生的理論和技術(shù)更趨于完善和系統。

　　中國古代的武術(shù)，其作用不外健身和技擊。各派武術(shù)的健身方法中，尤其是站樁里包含有類(lèi)似氣功的內容；氣功與武術(shù)在一些方法上也互相影響。例如，現在的健身站樁功法中，不少就來(lái)自武術(shù)，而氣功的一些理論和方法，也被武術(shù)所吸取。武術(shù)界有一句話(huà)叫做“練武不練功（氣），到老一場(chǎng)空”，可見(jiàn)兩者是相關(guān)的。