1889年，德國的敏柯夫斯基首次發(fā)現(xiàn)了胰臟和糖尿病的關聯(lián)后，就不斷有人研究胰臟的“神秘內(nèi)分泌物質(zhì)”。1921年，加拿大的弗雷德里克·班廷等因首次成功提取到了胰島素，并成功地應用于臨床治療，獲得了1923年諾貝爾醫(yī)學獎;英國化學家弗雷德里克·桑首次闡明了胰島素分子的氨基酸序列，獲得了1958年諾貝爾化學獎。

　　作為一種蛋白質(zhì)，胰島素由A、B兩條肽鏈，共17種51個氨基酸組成。人工合成胰島素，首先要把氨基酸按照一定的順序連結(jié)起來，組成A鏈、B鏈，然后再把A、B兩條鏈連在一起。這是一項復雜而艱巨的工作，在上世紀50年代末，世界權(quán)威雜志《自然》曾發(fā)表評論文章，認為人工合成胰島素還有待于遙遠的將來。

　　1958年12月底，我國人工合成胰島素課題正式啟動。中科院生物化學研究所會同中科院有機化學研究所、北京大學聯(lián)合組成研究小組，在前人對胰島素結(jié)構(gòu)和多肽合成的研究基礎上，開始探索用化學方法合成胰島素。中科院上海有機化學研究所和北京大學化學系負責合成A鏈，中科院生物化學研究所負責合成B鏈，并負責把A鏈與B鏈正確組合起來。

　　概括起來，研究過程可以分成三步：第一步，探索把天然胰島素的A、B兩條鏈，重新組合成為胰島素的可能性。研究小組在1959年突破了這一關，重新組合的胰島素結(jié)晶和天然胰島素結(jié)晶的活力相同、形狀一樣;第二步，分別合成胰島素的兩條鏈，并用人工合成的B鏈同天然的A鏈結(jié)合生成半合成的牛胰島素。這一步在1964年獲得成功;第三步，經(jīng)過半合成考驗的A鏈與B鏈相結(jié)合后，通過小鼠驚厥實驗證明了純化結(jié)晶的人工合成胰島素確實具有和天然胰島素相同的活性。

　　研究小組經(jīng)過6年多堅持不懈的努力，終于在1965年9月17日，在世界上首次用人工方法合成了結(jié)晶牛胰島素。原國家科委先后兩次組織著名科學家進行科學鑒定，證明人工合成牛胰島素具有與天然牛胰島素相同的生物活力和結(jié)晶形狀。

　　隨后，1965年11月，這一重要科學研究成果首先以簡報形式發(fā)表在《科學通報》雜志上，1966年3月30日，全文發(fā)表。

　　自1966年3月“人工全合成結(jié)晶牛胰島素”的研究工作在《科學通報》雜志上對外發(fā)表后，許多國家的電視臺和報紙先后作了報道。各國科學家紛紛來信表示祝賀。諾貝爾獎獲得者、英國劍橋大學教授托德的來信為這一偉大的工作向研究者致以最熱忱的祝賀。

　　人工牛胰島素的合成，標志著人類在認識生命、探索生命奧秘的征途中邁出了關鍵性的一步，促進了生命科學的發(fā)展，開辟了人工合成蛋白質(zhì)的時代，在我國基礎研究、尤其是生物化學的發(fā)展史上有巨大的意義與影響。

（實習編輯：劉睿昌）