健康保險的歷史不算很長(cháng)。直到十九世紀末，為醫療提供保險的概念還鮮為人知，更不是政治議題。那時(shí)，醫院是帶收容性質(zhì)的慈善機構，私人醫生提供醫療服務(wù)的場(chǎng)所是在病人家里。請不起私人醫生的人或者干脆抗病不治（往往反而更安全），或者通過(guò)物物交換換取醫生服務(wù)，或者前往“藥鋪”需求醫療。藥鋪起源于英國，是慈善機構為無(wú)須住院的窮人提供醫療服務(wù)的設施，同時(shí)也為醫學(xué)教育提供人體實(shí)踐的機會(huì )，在很大程度上起著(zhù)相當于急診室的作用。1900年美國只有100家藥鋪，到1918年已經(jīng)成倍增加，每年處理四百萬(wàn)以上的病人。

　　這么大幅增加的需求表明國家無(wú)法在依賴(lài)私人收費式的醫療服務(wù)的同時(shí)又依賴(lài)人為的私人慈善來(lái)支持大規模的醫學(xué)服務(wù)。同時(shí)，移民造成的人口增長(cháng)，工業(yè)化，教育普及，同時(shí)公眾對醫學(xué)的信心也在與日俱增，所有這一切促成了1912年羅斯福第一次提出國家健康保險。經(jīng)過(guò)一些斟酌扯皮，美國醫學(xué)會(huì )（AMA）決定反對強制性健保，并在以后幾十年一直將反對政府參與健保計劃作為口號。

　　AMA反對健康保險的原因很多，但他們首先確信，政府為醫療買(mǎi)單將嚴重削弱醫生在行醫中的權威，使醫生們因為必須服從某些經(jīng)濟規則而無(wú)法為病人謀求最大利益。這一觀(guān)點(diǎn)雖然爭論至今，但近年來(lái)的趨勢已經(jīng)使之變得越來(lái)越明顯。AMA通過(guò)三項策略來(lái)反對政府干預：1）將公眾健保描述為社會(huì )主義，2）強調政府統治下的官僚主義必然導致貪婪，3）提醒公眾醫患關(guān)系神圣不可侵犯，與政府乃至任何第三者無(wú)關(guān)。簡(jiǎn)言之，AMA試圖告訴選民，贊成全民健保就等于是在挑戰他們的家庭醫生的智慧。沒(méi)想到，當時(shí)勞工領(lǐng)袖也強烈反對政府健保，因為是否提供健保被工會(huì )視為勞工福利談判的重要條款，而如果由政府主持健保則被視為不利于勞工談判。

　　AMA與勞工組織的聯(lián)盟雖然無(wú)法長(cháng)久，卻恰逢其時(shí)。接著(zhù)，美國參與一戰，公眾的注意力隨之迅速離開(kāi)國內事務(wù)，羅斯福及其進(jìn)步黨的政治勢力也很快消失。相反，AMA卻已使得所有會(huì )員，也就是美國醫生的主流對全民健保統一了思想，并調整了反擊策略。AMA所打的牌包括利用民眾對政府不信任，對社會(huì )主義的恐懼，以及最重要的一點(diǎn)，民眾普遍相信，自己的醫生（不同于政府）永遠會(huì )為病人爭取最佳利益。

　　AMA所提倡的是自愿型健保。AMA認為，最理想的醫療付款模式應該包括由私人保險來(lái)覆蓋需要住院治療的災禍性疾病，由病人自付醫生服務(wù)費，而照顧窮人則應該屬于慈善。這一模式也受到美國醫院協(xié)會(huì )（AHA）支持。這種形勢持續了很長(cháng)時(shí)間，其間全民健保計劃雖然幾次被提出（包括小羅斯福，杜魯門(mén)，克林頓）又幾次被擊敗。奧巴馬的全民健保是幾代民主黨人努力的結果。

　　最終誕生的自愿健保形式有非盈利的藍十字與藍盾計劃。藍十字保險計劃覆蓋住院費用，而藍盾則提供醫生服務(wù)。藍十字與藍盾計劃都是在創(chuàng )新與普及過(guò)程中形成的人為財經(jīng)產(chǎn)物，而并非國家醫療全面規劃的結果。藍十字住院計劃最初是貝勒大學(xué)為本校教師在需要入住貝勒大學(xué)醫院時(shí)所設的預備金。隨著(zhù)時(shí)間推移，更因為美國醫院協(xié)會(huì )的推動(dòng)，藍十字住院健保從單家醫院計劃發(fā)展成藍十字醫療網(wǎng)，再進(jìn)一步成為不受醫院控制的藍十字協(xié)會(huì )。藍盾計劃于1939年起源于加州，比位于得克薩斯的藍十字晚十年。非盈利的藍盾計劃得到了州市級醫學(xué)協(xié)會(huì )的支持，因為計劃設計中允許醫生根據病人收入收取費用，使得醫生可以控制福利范圍與付費標準。有人認為，由醫生決定收費標準保障了醫生的自主，會(huì )在門(mén)診市場(chǎng)中排除競爭者，因而促使醫療費用增高。但是，收費如果完全與個(gè)人收入脫節，使得受保者在決定就醫時(shí)完全沒(méi)有經(jīng)濟負擔與責任，顯然又不可避免的會(huì )促成濫用。

　　后來(lái)，醫療保險在勞工福利中的地位日益重要，逐漸使得基于雇傭合同的自愿健保計劃成為健康保險的主導形式，但健保的基本形式仍然是由醫療服務(wù)中的供應方（醫生）而不是付費方（保險公司）或消費者（病人）作為主導。再后來(lái)，健康保險業(yè)本身日益壯大，成了醫療政治經(jīng)濟中的一個(gè)獨立成員并發(fā)展出自身的利益，而保險業(yè)的利益有時(shí)與醫生一致，也有時(shí)不一致。但是兩方至少有一點(diǎn)相同，他們都宣稱(chēng)自己會(huì )代表民眾尋求可以負擔的，高質(zhì)量的醫療服務(wù)，而兩家對于如何實(shí)現這一目標雖然立場(chǎng)有所不同，卻又都反對全民健保。