推拿的作用，主要是改善機體的功能，但并不是推拿只能治療功能性疾病，對器質性疾病無能為力。推拿手法作用于體表局部，在局部通經(jīng)絡、行氣血、濡筋骨，由于氣血循著經(jīng)絡的分布流注全身，能影響到內臟及其他部位。

　　《素問·舉痛論》中說：寒氣客于背俞之脈則脈泣，脈泣則血虛，血虛則痛，其俞注于心，故相引而痛。按之則熱氣至，熱氣至則痛止矣。《醫(yī)宗金鑒·正骨心法要旨》中說因跌撲閃失，以致骨縫開錯，氣血郁滯，為腫為痛，宜用按摩法。按其經(jīng)絡，以通郁閉之氣，摩其壅聚，以散瘀結之腫，其患可愈。

　　經(jīng)絡遍布于全身，內屬于臟腑，外絡于肢節(jié)，溝通和聯(lián)結人體所有的臟腑、器官、孔竅及皮毛、筋肉、骨骼等組織，再通過氣血在經(jīng)絡中運行，組成了整體的聯(lián)系。推拿手法作用于體表局部，在局部通經(jīng)絡、行氣血、濡筋骨，并且由于氣血循著經(jīng)絡的分布流注全身，能影響到內臟及其他部位。如按揉背部十一、十二椎旁開一寸半的脾俞、胃俞能健脾和胃，按點合谷穴可止牙痛。由此可知，推拿治病不僅是以痛為輸，而且還必須根據(jù)經(jīng)絡聯(lián)系的原則，循經(jīng)取穴。

　　現(xiàn)代醫(yī)學認為，推拿手法的物理刺激，使作用區(qū)引起生物物理和生物化學的變化，局部組織發(fā)生生理反應，這種反應，通過神經(jīng)反射與體液循環(huán)的調節(jié)，一方面得到加強，另一方面又引起整體的繼發(fā)性反應，從而產(chǎn)生一系列病理生理過程的改變，達到治療效果。

　　推拿對局部組織的作用，據(jù)觀察，直接接觸肌膚操作的摩擦類手法，可以清除衰亡的上皮細胞，改善皮膚呼吸，有利于汗腺和皮脂腺的分泌，增強皮膚光澤和彈性強刺激手法，可引起部分細胞蛋白質分解，產(chǎn)生組織胺和類組織胺物質，加上手法的機械能轉化為熱能的綜合作用，促使毛細血管擴張，增強局部皮膚肌肉的營養(yǎng)供應，使肌萎縮得以改善，損害的組織促進修復手法的斷續(xù)擠壓，可增快血液循環(huán)和淋巴循環(huán)(有人在狗的粗大淋巴管內插入套管，看到推拿后比推拿前淋巴液流動增快7倍在家兔的兩側膝關節(jié)內注射墨汁，并對一側膝關節(jié)進行推拿，發(fā)現(xiàn)推拿后一側關節(jié)內的墨汁已移向遠處，未經(jīng)推拿一側關節(jié)內的墨汁依然大部分存留)。由于病變部位血液循環(huán)和淋巴循環(huán)的改善，加速了水腫和病變產(chǎn)物的吸收，使腫脹攣縮消除牽拉、彈撥、整復等一些手法，如運動關節(jié)類手法，可解除軟組織的痙攣、粘連、嵌頓和錯位。

　　通過神經(jīng)、體液，局部操作的推拿手法能對整體和其他組織產(chǎn)生作用。推拿能調整神經(jīng)系統(tǒng)興奮和抑制的相對平衡。緩和較輕而又節(jié)律的手法，反復刺激，對神經(jīng)有鎮(zhèn)靜抑制的作用。急速較重、時間較短的手法，對神經(jīng)有興奮的作用。有人觀察推拿后腦電圖變化，見a波振幅增大，而且振幅增大的時間延續(xù)，這個現(xiàn)象可能是推拿后引起內抑制的發(fā)展所致。根據(jù)脊髓節(jié)段反射，推拿頸部，可以調節(jié)上肢及腦內血液循環(huán)，降低顱內壓，并有降低血壓的作用在l～2胸椎部，用振動和叩擊的手法，能引起心動反射，表現(xiàn)為心肌收縮振動叩擊1～2腰椎，可使小骨盆充血捏脊，可引起胃腸蠕動增快按壓缺盆穴處的交感神經(jīng)星狀結節(jié)，可發(fā)生瞳孔擴大，血管舒張，同側肢體皮膚溫度增高推拿下腹部及大腿內側，可引起膀胱收縮而排尿，治療尿潴留推拿腹部可促進胃腸蠕動和消化腺分泌。

　　推拿尚可引起血液成份和代謝變化。實驗室證明推拿后白細胞總數(shù)和吞噬能力增加，白細胞分類變化中淋巴細胞比例升高，紅細胞輕度增加，血清中補體效價、氧的需要量、排氮量、排尿量和二氧化碳的排泄量也都有增加。