研究發(fā)現人在壓力過(guò)大時(shí)，負責高級認知功能的腦區會(huì )交出“控制權”，讓一些在進(jìn)化上相對古老、控制情緒和原始沖動(dòng)的腦區掌控大腦，于是我們變得焦躁，做出一些本不該做的事……

醫學(xué)院校的入學(xué)考試，內容總是十分龐雜，應試者至少需要5個(gè)小時(shí)，才能做完上千道試題，即使準備得再充分，考生也會(huì )被弄得焦頭爛額。對于即將成為內科醫生的人來(lái)說(shuō)，持續的壓力往往導致邏輯思維能力減弱，甚至可能完全喪失。當我們搞砸了演講，寫(xiě)作遇到障礙，寫(xiě)不下去，或是拼命想完成長(cháng)時(shí)間的考試時(shí)，憋悶、緊張、思維停頓、煩躁不安、眉頭緊鎖、尖叫等種種癥狀，就會(huì )隨之而來(lái)。

幾十年來(lái)，科學(xué)家都認為已經(jīng)弄清楚了，當人們在考試或在前線(xiàn)打仗時(shí)，大腦是怎樣工作的。但最近，一種嶄新的實(shí)驗方法，讓科學(xué)家對壓力狀態(tài)下的人體生理活動(dòng)有了全新的認識。這些研究表明，人們在壓力下的反應，不僅僅是由于一種原始的神經(jīng)沖動(dòng)影響了大腦中的某些部位（這種原始反應存在于從蜥蜴到黑猩猩再到人類(lèi)等許多動(dòng)物中），實(shí)際上，壓力還會(huì )影響靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物大腦中最發(fā)達的部位，嚴重削弱最高級的大腦功能。

較早的教科書(shū)認為，當人們面對壓力時(shí)，位于大腦底部的下丘腦（一種較早進(jìn)化出來(lái)的大腦結構）會(huì )迅速作出反應，并誘導腦垂體和腎上腺分泌一系列激素，這些激素能加速心跳、升高血壓、降低食欲。而現在，在這個(gè)過(guò)程中，科學(xué)家發(fā)現前額葉皮層扮演著(zhù)意想不到的角色。前額葉皮層臨近頭部前額，能作為控制中心協(xié)調注意力、判斷力、決策能力、洞察力、計劃能力、回憶能力等高級認知功能。前額葉皮層是大腦中較晚進(jìn)化出來(lái)的部位，它甚至對暫時(shí)性、日常性的焦慮和擔憂(yōu)都很敏感。

平時(shí)，一切正常時(shí)，前額葉皮層作為控制中心，能夠調控我們的基本情緒和沖動(dòng)。但是，最近的研究表明，巨大的、不可控制的壓力會(huì )引發(fā)一系列神經(jīng)化學(xué)反應，不僅會(huì )減弱前額葉皮層的控制力，還會(huì )加強那些在進(jìn)化上比較古老的大腦區域的影響力。也就是說(shuō)，大腦將思維和情感的控制權從前額葉皮層轉移到了比較原始的區域。一旦這些比較古老的區域接管了控制權，我們就會(huì )發(fā)現自己處于深度焦慮的狀態(tài)，或者無(wú)法抑制平時(shí)很好約束的沖動(dòng)：沉溺于食物、酒精、毒品，或是在專(zhuān)賣(mài)店大肆揮霍。簡(jiǎn)單地說(shuō)，我們失控了。

人們逐漸認識到，過(guò)度的壓力會(huì )嚴重損傷大腦中高級“執行”區域的功能，這也引起了越來(lái)越多的科學(xué)家的興趣。現在，他們不僅想弄明白，當我們不知所措時(shí)大腦里發(fā)生了什么，而且正在努力尋找行為和藥物干預的方法。

壓力削弱自控能力

多年來(lái)，科學(xué)家對于人們?yōu)槭裁磿?huì )失控表現出了極大的興趣。第二次世界大戰后，科學(xué)家分析了為什么在和平時(shí)期訓練有素的飛行員，在激戰中往往會(huì )犯下簡(jiǎn)單卻致命的錯誤。直到近些年，隨著(zhù)大腦成像技術(shù)的廣泛應用，人們才逐漸了解到大腦中發(fā)生了什么。大腦掃描發(fā)現，前額葉皮層中的神經(jīng)活動(dòng)非常密集，這說(shuō)明大腦的這個(gè)控制中樞非常容易受到影響。

在復雜的大腦結構中，前額葉皮層所處的特殊位置決定了它對壓力具有很強的敏感性。它是大腦中進(jìn)化最完全的區域，占了人類(lèi)大腦皮層的三分之一，這個(gè)比例高于其他任何靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物。前額葉皮層的成熟過(guò)程也比其他大腦區域緩慢，青春期后才能發(fā)育完全。這個(gè)區域包含許多負責抽象思維的神經(jīng)回路，能使我們集中注意力，堅持完成工作任務(wù)，同時(shí)將信息儲存在我們的工作記憶里。由于儲存了短時(shí)工作記憶，我們在做加法運算時(shí)，前額葉皮層可以幫助我們記住上一步運算結果。而作為一個(gè)心理活動(dòng)的控制單元，前額葉皮層還能抑制不適宜的想法和行動(dòng)。

前額葉皮層的功能是通過(guò)一種錐體細胞（pyramidalcell，一種錐形神經(jīng)元）組成的龐大內部網(wǎng)絡(luò )來(lái)實(shí)現的。這種神經(jīng)元還會(huì )與控制情緒、欲望和日常習慣，距離相對較遠的大腦區域相連。當我們平時(shí)比較放松時(shí)，上述網(wǎng)絡(luò )里的神經(jīng)回路會(huì )正常運行：工作記憶會(huì )提醒我們，要及時(shí)著(zhù)手于下周就該完成的任務(wù)；而某些神經(jīng)回路將向大腦的低級部位發(fā)出信號，提醒我們不要貪杯；還有的神經(jīng)回路會(huì )發(fā)出信息，傳遞到位于大腦深處、控制恐懼反應的杏仁體，讓我們不至于擔心正要停靠在人行道邊上的大卡車(chē)會(huì )迎面撞來(lái)。

要使這個(gè)網(wǎng)絡(luò )一直正常運行是很困難的，每當壓力增大時(shí)，即便是神經(jīng)化學(xué)環(huán)境發(fā)生細微變化，都會(huì )阻礙網(wǎng)絡(luò )的信號傳輸。一旦面對壓力，大腦中就會(huì )充滿(mǎn)讓人興奮的激素，比如去甲腎上腺素和多巴胺，它們是由腦干的神經(jīng)元釋放出來(lái)的，這些神經(jīng)元伸出的軸突貫穿整個(gè)大腦。前額葉皮層中，這類(lèi)化學(xué)物質(zhì)的增加會(huì )弱化神經(jīng)元間的連接點(diǎn)——突觸的功能，使神經(jīng)元不能正常放電。于是，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )變得不那么活躍，我們調節自身行為的能力開(kāi)始減弱。當下丘腦控制的腎上腺將應激激素皮質(zhì)醇釋放到血液，并由血液輸送到大腦時(shí)，情況會(huì )變得更糟糕。在這種情況下，自我控制將依賴(lài)于一種很微妙的平衡。

“沉著(zhù)冷靜”實(shí)際上是對我們一種基本生理現象的描述。前額葉皮層中的神經(jīng)回路，可以讓工作記憶始終專(zhuān)注于我們當前的任務(wù)，防止大腦深處產(chǎn)生的大量神經(jīng)遞質(zhì)引發(fā)恐慌。

20年前，我們曾開(kāi)展過(guò)一項研究，希望弄清楚屏蔽前額葉皮層的功能到底難不難。安斯頓（本文作者之一）和耶魯大學(xué)帕特里西亞·高曼-拉希克（PatriciaGoldman-Rakic，已故）在一項動(dòng)物研究中首先闡明，在緊張狀態(tài)下，神經(jīng)化學(xué)信號的改變，是如何快速“關(guān)閉”前額葉皮層功能的。該研究表明，在前額葉皮層中，當神經(jīng)元受到大量神經(jīng)遞質(zhì)或應激激素的刺激時(shí)，神經(jīng)元間的連接就會(huì )中斷，神經(jīng)元的活性也會(huì )受到抑制。

與此相反，大腦深處的區域這時(shí)會(huì )對行為有著(zhù)更強的控制力。多巴胺會(huì )被傳送到大腦深處的一系列結構（統稱(chēng)為基底神經(jīng)節）中，它們能調控我們的欲望、日常情緒和運動(dòng)反應。基底神經(jīng)節可以讓我們在騎自行車(chē)時(shí)，不會(huì )從車(chē)上摔下來(lái)，但也會(huì )讓我們對一些東西上癮，比如擋不住冰激凌的誘惑。

2001年，荷蘭格羅寧根大學(xué)的本諾·盧森達爾（BennoRoozendaal）和美國加利福尼亞大學(xué)歐文分校的詹姆斯·麥高（JamesMcGaugh）及同事在大腦的另一個(gè)古老區域——杏仁體中，也發(fā)現了相似的變化。當受到去甲腎上腺素、多巴胺和皮質(zhì)醇刺激時(shí)，杏仁體不僅會(huì )提醒神經(jīng)系統中的其他部位做好準備，應對威脅，還會(huì )加強和恐懼等情緒相關(guān)的記憶。

科學(xué)家現在已經(jīng)將研究延伸到人類(lèi)。這些研究表明，由于遺傳因素或者曾受到了較大的壓力，一些人要比別人更加脆弱。當多巴胺和去甲腎上腺素“關(guān)閉”了前額葉皮層掌管高級認知功能的神經(jīng)回路時(shí)，這兩種神經(jīng)遞質(zhì)將通常會(huì )被酶分解，以保證神經(jīng)回路不會(huì )“關(guān)閉”很長(cháng)時(shí)間。于是，當壓力減小時(shí)，神經(jīng)回路就可以恢復正常。但有一種基因突變會(huì )削弱這些酶的功能，讓攜帶這種突變的人更易受到壓力的影響，甚至患心理疾病。同樣，一些環(huán)境因素也會(huì )讓人變得更脆弱，例如鉛中毒時(shí)，人會(huì )意識模糊，就像受到了較大的壓力。

還有一些研究則想弄清楚，當前額葉皮層連續幾天甚至幾周受到刺激，會(huì )發(fā)生什么反應。在長(cháng)期壓力下，低級情感中樞的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )似乎有所擴張，而負責邏輯推理的區域則開(kāi)始萎縮。在這些情況下，杏仁體神經(jīng)元中用來(lái)接收信號的樹(shù)突逐漸變大，而前額葉皮層中的神經(jīng)元樹(shù)突則萎縮了。美國西奈山醫學(xué)院的約翰·莫里森（JohnMorrison）和同事發(fā)現，一旦壓力消失，前額葉神經(jīng)元的樹(shù)突會(huì )再生，但如果壓力過(guò)大，這種再生能力就會(huì )消失。辛哈（本文作者之一）在人類(lèi)中找到的證據表明，大腦前額葉灰質(zhì)的萎縮程度與我們承受的壓力有關(guān)。

一系列分子水平上的變化，使得我們在壓力面前更加脆弱，還可能導致抑郁、成癮和焦慮等癥狀，包括創(chuàng )傷后應激障礙等。性別也可能是一個(gè)重要因素，決定了我們如何應對壓力。女性體內的雌性激素可能會(huì )增強她們的敏感性。例如馬緒爾（本文作者之一）和同事發(fā)現，面對生活壓力時(shí)，女性往往比男性更容易意志消沉。和男性相比，她們更難擺脫成癮行為，比如吸煙。對于男性來(lái)說(shuō)，壓力的作用更多體現在讓欲望加劇，以及誘發(fā)不良習慣，后者是由基底神經(jīng)節所調控的。

現在，我們仍然需要更多的研究，來(lái)弄清楚壓力是怎樣影響前額葉皮層的自我控制能力。一些研究者正在研究其他的一些神經(jīng)化學(xué)物質(zhì)，看它們是如何影響前額葉皮層的。英國劍橋大學(xué)的特雷弗·W·羅賓斯（TrevorW.Robbins）和安吉拉·羅伯茨（AngelaRoberts）領(lǐng)導的團隊正在研究5—羥色胺，希望弄清楚這種和抑郁密切相關(guān)的物質(zhì)，是否會(huì )通過(guò)在前額葉皮層中的一些作用，來(lái)調節壓力和焦慮情緒。

這些研究始終面臨不小的挑戰，因為根據當前的倫理標準，研究人員不能讓自愿者處于極端的心理壓力中，而且還得告知自愿者，他們可以隨時(shí)退出實(shí)驗。由于自愿者對實(shí)驗擁有這樣的控制力，就不能很好地模擬生活中的真實(shí)心理壓力。不過(guò)，一些實(shí)驗室已經(jīng)成功模擬出了沒(méi)有人為因素影響的壓力反應，比如讓自愿者觀(guān)看驚悚電影，或像辛哈的團隊那樣，讓自愿者回憶曾經(jīng)受到過(guò)的壓力。

不過(guò)，有一個(gè)問(wèn)題仍然困擾著(zhù)研究者：為什么大腦會(huì )擁有一套機制，來(lái)減弱自己的高級認知功能。我們也沒(méi)有確切答案，但如果附近的灌木叢中潛伏著(zhù)一頭猛獸，那些原始反應可能有助于我們逃過(guò)一劫——當你在森林中看到一頭老虎，身體突然僵硬不動(dòng)，老虎就可能看不到你，這種反應可比記住某首名詩(shī)更有用。

我們大腦的高級功能網(wǎng)絡(luò )運行緩慢，擅長(cháng)深思熟慮，而當這個(gè)網(wǎng)絡(luò )的功能被抑制時(shí)，原始的神經(jīng)回路就能在危險情況下及時(shí)制止我們，或讓我們快速逃離。在現代社會(huì )，當我們面對危險時(shí)，這些機制可能起著(zhù)相似的作用。比如，當一個(gè)魯莽的司機超車(chē)時(shí)，我們會(huì )及時(shí)踩下剎車(chē)。但是，如果我們一直生活在這種狀態(tài)中，前額葉皮層的功能就會(huì )不斷減弱，造成嚴重后果，特別是當親人身患重病，我們需要經(jīng)過(guò)利弊權衡，作出重要決定時(shí)，或者是在極短的時(shí)間內，要完成一個(gè)重要項目時(shí)。

奪回大腦的控制權

對于焦慮的機制，隨著(zhù)認識的不斷加深，我們可以設計出一些方案，來(lái)保持神經(jīng)控制中心的平穩運行。科學(xué)家希望，弄清楚使大腦由“思考型”退化到“反射型”思維模式的分子機制，可以由此找到治療應激障礙的有效方法。一些結果印證了我們此前所知道的一些信息。急救訓練或是服兵役，實(shí)際上都是為了讓基底神經(jīng)核或其他大腦結構學(xué)會(huì )求生所必需的自發(fā)反應。動(dòng)物研究表明，心理控制意識始終是我們是否會(huì )在壓力下崩潰的決定性因素——對于軍人或急救醫師來(lái)說(shuō)，這種意識已經(jīng)是第二天性。在聽(tīng)眾面前從容自信的人，公開(kāi)演講會(huì )讓他們興奮無(wú)比，而其他人則會(huì )感到恐慌，腦子里一片空白。

動(dòng)物實(shí)驗發(fā)現，在青春期時(shí)就能成功面對一般壓力的小動(dòng)物，在成長(cháng)過(guò)程中能更好地處理各種壓力。類(lèi)似地，在對人類(lèi)的研究中發(fā)現，成功面對各種挑戰的經(jīng)歷能夠增強人類(lèi)自身的適應能力。相反，如果小孩在壓力下不斷受挫的話(huà)，那么長(cháng)大后，他們面對壓力時(shí)往往會(huì )更加敏感，更容易被各種負面情緒所困擾。

新的治療手段會(huì )逐漸涌現出來(lái)。哌唑嗪（prazosin）是一類(lèi)用于治療高血壓的藥物，它能阻止去甲腎上腺素的負面作用，這種藥物正在患有創(chuàng )傷后應激障礙的老兵和平民接受測試。哌唑嗪也許還能治療嗜酒和一定程度的強迫購物癥。最近，美國耶魯大學(xué)的雪莉·麥基（SherryMcKee）的一項研究發(fā)現，另外一種治療高血壓的藥物胍法辛（guanfacine)能抑制某些壓力反應，加強前額葉皮層神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )的功能，幫助壓力狀態(tài)下的人戒煙（對于治療青少年注意力障礙的緩釋型胍法辛，Shire醫藥公司要向安斯頓和耶魯大學(xué)支付專(zhuān)利費，但對于治療成人的普通胍法辛卻不支付專(zhuān)利費）。此外，許多實(shí)驗室已經(jīng)證實(shí)，放松、深呼吸、冥思等行為療法也能降低壓力的影響。

我們如何才能控制自己呢？或許，了解了大腦在壓力下的反應模式，我們就能夠增強自身的控制力。下次，當你參加考試或進(jìn)行公開(kāi)演講，大腦一片空白時(shí)，你就可以暗示自己：“這是大腦想讓我虎口脫險。”這樣，即使你找不到正確的答案或者是恰當的詞語(yǔ)，你的臉上也會(huì )洋溢出滿(mǎn)足的笑容。