大型研究已表明較高的人比較矮的人更容易患上癌癥。到目前為止，人們仍不清楚這種增加的患癌風(fēng)險是否是身體中有更多細胞或其他因素的直接后果。在一項新的研究中，美國加州大學(xué)河濱分校進(jìn)化生物學(xué)家LeonardNunne通過(guò)對數千人開(kāi)展研究獲得的數據證實(shí)身高本身就對患上多種癌癥的風(fēng)險產(chǎn)生直接影響。

美國猶他大學(xué)兒科腫瘤學(xué)家JoshuaSchiffman（未參與這項研究）說(shuō)，“這是一篇非常令人興奮的論文，它確實(shí)記錄了我們已在這個(gè)領(lǐng)域討論了很長(cháng)時(shí)間但從未真正準確測量過(guò)的東西。”他補充道，它“證實(shí)了一個(gè)人體內的細胞越多，就有越多的細胞在分裂，癌癥產(chǎn)生的可能性就越大”。“即使最終的風(fēng)險是非常小的，它也會(huì )對比較腫瘤學(xué)領(lǐng)域產(chǎn)生更廣泛的影響，并通過(guò)放眼自然界，試圖去理解癌癥的自然防御。”

關(guān)于癌癥產(chǎn)生的一個(gè)廣為人接受的觀(guān)點(diǎn)是，在單個(gè)細胞的一生中，它逐漸積累一組突變，從而導致它的分裂不受控制。與這種假設一致的一種猜測是，生物體內存在的細胞越多，其中的細胞就越更多的機會(huì )產(chǎn)生這些癌癥起始突變。

人們可能會(huì )期望相比于小鼠，人類(lèi)大得多并且壽命更長(cháng)，因而應當有更高的癌癥發(fā)病率。然而，較大的動(dòng)物物種似乎沒(méi)有較小的動(dòng)物物種患上更多的癌癥，這也是英國牛津大學(xué)流行病學(xué)家RichardPeto在1977年描述的一個(gè)邏輯問(wèn)題。

科學(xué)家們從理論上指出較大的動(dòng)物通過(guò)進(jìn)化出更多抑制癌癥的方法來(lái)解決具有更多細胞的問(wèn)題，比如大象就是如此。厚皮動(dòng)物（pachyderm）至少有20個(gè)拷貝的編碼腫瘤抑制蛋白p53的基因，而人類(lèi)僅有一個(gè)拷貝。Nunney說(shuō)，但是在同一物種中，僅是有更多的細胞，較大的個(gè)體仍然比較小的個(gè)體具有更大的患癌風(fēng)險，這一觀(guān)點(diǎn)已被人類(lèi)中的癌癥發(fā)病率報道所證實(shí)。

針對個(gè)體之間的這些差異，一些癌癥生物學(xué)家支持的一種可能的解釋是，讓人具有較高身高的因素也會(huì )增加癌癥風(fēng)險，但是具有較高的身高和具有更多的細胞并不會(huì )直接導致更多的癌癥。在這項新的研究中，Nunney開(kāi)始研究哪種假設更適合于現有的數據。

他使用一種簡(jiǎn)單的定量模型來(lái)預測如果依據身高估計，細胞數量是造成一個(gè)物種中的癌癥病例數量變化的原因，那么癌癥發(fā)病率將會(huì )是多少。他隨后使用了來(lái)自之前在世界各地開(kāi)展的幾項大規模研究（四項研究針對女性，三項研究針對男性，每項研究追蹤了至少1萬(wàn)例癌癥病例）的數據，將預測的癌癥發(fā)病率與實(shí)際的癌癥發(fā)病率進(jìn)行比較。

Nunney的定量模型預測身高增加10厘米將導致整體癌癥風(fēng)險增加了大約10％。這就是流行病學(xué)調查所觀(guān)察到的情況：對于女性來(lái)說(shuō)，身高增加10厘米的癌癥風(fēng)險增加了大約為12％，而對男性來(lái)說(shuō)，這數字為9％。

法國蒙彼利埃大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家MichaelHochberg（未參與這項研究）說(shuō)，“這項研究所傳導的主要信息就是這種影響是很小的。這種影響雖然是真實(shí)存在的，但是對癌癥風(fēng)險的更大影響是我們的生活方式。30%～60%的癌癥都是由此引起的。這是人們能夠控制的。”

為了全面公正地看待這種增加的癌癥風(fēng)險，如果平均身高的人患上癌癥的終身風(fēng)險是38%，那么身高增加10厘米高的人的患癌風(fēng)險增加了10％，這意味著(zhù)這種絕對風(fēng)險如今大約是42%。

Nunney還發(fā)現特定癌癥類(lèi)型中的異常值。比如，宮頸癌和口腔癌似乎與身高并不緊密相關(guān)，他在他的論文中寫(xiě)道，這可能能夠通過(guò)已確定的環(huán)境原因---人類(lèi)乳頭狀瘤病毒（HPV）感染和吸煙---來(lái)加以解釋。另一方面，黑色素瘤和其他皮膚癌的發(fā)病率與身高有著(zhù)較強的關(guān)聯(lián)性：身高增加10厘米與患上這些癌癥的風(fēng)險增加20％以上有關(guān)。Nunney告訴《科學(xué)家》雜志，對這種較強關(guān)聯(lián)性的一種可能的解釋來(lái)自于有限的證據，即“身高較高的人具有更高水平的循環(huán)胰島素樣生長(cháng)因子1（insulin-likegrowthfactor1,IGF-1）”，并且有一些間接跡象表明這確實(shí)會(huì )誘導稍快的細胞分裂。他補充道，“黑色素瘤似乎與身高具有較強關(guān)聯(lián)性的原因可能就是身高較高的人也許導致皮膚細胞中的細胞分裂率略有增加。”他承認沒(méi)有太多數據來(lái)支持這一觀(guān)點(diǎn)，這為未來(lái)的研究提供了機會(huì )。

根據美國加州大學(xué)洛杉磯分校進(jìn)化生物學(xué)家VanSavage（未參與這項研究）的說(shuō)法，另一個(gè)未解決的問(wèn)題是代謝速率如何影響與身高相伴隨的癌癥風(fēng)險增加。他說(shuō)，“平均而言，身高較高的人每個(gè)細胞具有更低的代謝速率”，而且一般來(lái)說(shuō)，動(dòng)物越大，每個(gè)細胞的代謝率就越低。Savage補充道，將來(lái)有必要探究身高的一些影響是否會(huì )被代謝速率的潛在有益的下降所抵消。