關節(jié)軟骨是關節(jié)中最重要的結構，它起到緩沖應力、減少摩擦等一系列關節(jié)保護作用，尤其是當關節(jié)軟骨出現(xiàn)損害、皸裂、脫落時，便產(chǎn)生了我們常見的骨關節(jié)炎。但如果從更加細微的角度來分析關節(jié)軟骨的話，那么其最重要的組分非軟骨細胞莫屬。

　　軟骨細胞在關節(jié)軟骨中的分布

　　整個關節(jié)軟骨是由兩部分構成的，軟骨細胞和軟骨基質(zhì)。形象來講，軟骨基質(zhì)像是一片肥沃的土地，而細胞便是散落其內(nèi)的一顆顆「種子」。軟骨基質(zhì)是一種膠凍樣的物質(zhì)，它是由一根根如同衣服纖維樣的膠原纖維先組成一個網(wǎng)狀結構，而后再由果凍樣的蛋白多糖將水分牢牢地吸附住，填充在膠原纖維構成的網(wǎng)格中。軟骨細胞便星星點點地分布在這些軟骨基質(zhì)之中，同時軟骨基質(zhì)還起到固定作用；另一方面，軟骨基質(zhì)也類似于一層「鎧甲」，保護著其內(nèi)的軟骨細胞免受沖擊、毒性物質(zhì)等外界的傷害。

　　軟骨細胞的作用

　　軟骨細胞在整個軟骨的新陳代謝過程中，發(fā)揮著不可替代的重要作用。一方面，日常生活中的跑、跳等動作都會導致關節(jié)軟骨的磨損，但軟骨細胞通過吸收外界營養(yǎng)物質(zhì)，經(jīng)過復雜的生物化學反應，便能夠合成II型膠原和蛋白多糖等物質(zhì)，這些物質(zhì)可以填補在損傷軟骨處，從而達到軟骨自身修復的目的；另一方面，軟骨細胞還發(fā)揮著調(diào)控作用，它能分泌一系列細胞和生長因子，對軟骨基質(zhì)的生長、分布、狀態(tài)等進行「調(diào)控式」改建，最終形成符合人體需要的關節(jié)軟骨。

　　軟骨細胞受損與骨關節(jié)炎

　　骨關節(jié)炎的發(fā)生是關節(jié)軟骨的損害而造成的，但更深層次的原因則是，關節(jié)軟骨的破壞超過了軟骨細胞的修復。一方面，隨著年齡的增大和機體條件的改變，軟骨細胞合成新軟骨基質(zhì)的能力有所下降[1]；另一方面，由于軟骨細胞十分「嬌嫩」，日積月累的微小創(chuàng)傷、關節(jié)內(nèi)有害物質(zhì)的蓄積等都會導致軟骨細胞死亡或活性下降，從而使關節(jié)軟骨無法修復，最終產(chǎn)生骨關節(jié)炎。

　　而針對軟骨細胞合成基質(zhì)能力下降這一問題，臨床治療最常使用氨基葡萄糖類藥物，這是一種最重要的軟骨細胞「營養(yǎng)物」。氨基葡萄糖是一種天然的氨基單糖，以硫酸鹽形式制備成硫酸氨基葡萄糖后，可以以較高濃度聚集在關節(jié)軟骨內(nèi)，進而被軟骨細胞所吸收。當軟骨細胞攝入多量的氨基葡萄糖后，首先合成氨基葡萄糖多聚糖，并進一步合成蛋白聚糖，蛋白聚糖膠體復合物附著在基質(zhì)的膠原纖維網(wǎng)架上，再結合水分便能形成新的軟骨基質(zhì)，最終達到骨關節(jié)炎的治療目的。正是由于這一原理，硫酸氨基葡萄糖類藥物也被稱之為「軟骨保護劑和骨關節(jié)炎慢作用藥物」。