四氣五味，就是藥物的性味，代表藥物的藥性和滋味兩方面。其中的“性”又稱(chēng)為“氣”，是古代通用并沿襲至今的名詞，所以四氣也就是四性。性和味的作用，既有區別，又有聯(lián)系。

　　四氣：寒、熱、溫、涼

　　四氣，就是寒、熱、溫、涼4種藥性。寒涼和溫熱是對立的2種藥性；寒和涼之間、熱和溫之間，是程度上的不同，也就是說(shuō)藥性相同，但在程度上有差別，溫次于熱、涼次于寒。

　　藥性的寒、熱、溫、涼，是藥物作用于人體發(fā)生的反應歸納出來(lái)的。例如，感受風(fēng)寒、怕冷發(fā)熱、流清涕、小便清長(cháng)、舌苔白，這是寒的癥狀，這時(shí)用桂枝、生姜煎湯飲服后，使患者發(fā)汗，就能消除上述癥狀，說(shuō)明桂枝、生姜的藥性是溫熱的。如果生了疔瘡、局部紅腫疼痛，甚至小便黃色、舌苔發(fā)黃，或發(fā)熱，這就是熱的癥狀，這時(shí)用金銀花、連翹來(lái)治療，可以得到治愈，說(shuō)明金銀花、連翹的藥性是寒涼的。

　　中草藥的藥性，寒涼藥大多具有清熱、瀉火、解毒等作用，常用來(lái)治療熱性病證。溫熱藥大多具有溫中、助陽(yáng)、散寒等作用，常用來(lái)治療寒性病證。此外，還有一些藥物的藥性較為平和，稱(chēng)為“平”性。由于平性藥沒(méi)有寒涼藥或溫熱藥的作用來(lái)得顯著(zhù)，所以在實(shí)際上雖有寒、熱、溫、涼、平五氣，而一般仍稱(chēng)為四氣。

　　五味：辛、甘、酸、苦、咸

　　五味，就是辛、甘、酸、苦、咸5種不同的滋味。它主要是由味覺(jué)器官辨別出來(lái)的，或是根據臨床治療中反映出來(lái)的效果而確定的。各種滋味的作用如下。

　　辛有發(fā)散、行氣或潤養等作用。一般發(fā)汗的藥物與行氣的藥物，大多數有辛味；某些補養的藥物，也有辛味。

　　甘有滋補、和中或緩急的作用。一般滋補性的藥物及調和藥性的藥物，大多數有甘味。

　　酸有收斂、固澀等作用。一般帶有酸味的藥物，大都具有止汗、止渴等作用。

　　苦有瀉火、燥濕、通泄、下降等作用。一般具有清熱、燥濕、瀉下和降逆作用的藥物，大多數有苦味。

　　咸有軟堅、散結或瀉下等作用。一般消散結塊的藥物和部分瀉下通便的藥物，帶有咸味。

　　其他在五味以外，還有淡味、澀味，它們的意義和作用如下。

　　淡就是淡而無(wú)味，有滲濕、利尿作用。一般能夠滲利水濕、通利小便的藥物，大多數是淡味。

　　澀有收斂止汗、固精、止瀉及止血等作用。

　　由于淡味，沒(méi)有特殊的滋味，所以一般將它和甘味并列，稱(chēng)“淡附于甘”。同時(shí)，澀味的作用和酸味的作用相同，因此，雖然有7種滋味，但習慣上仍稱(chēng)“五味。

　　臨床應用時(shí)，一般要既用其氣又用其味

　　氣和味的關(guān)系是非常密切的，每種藥物既具有一定的氣，又具有一定的味。由于氣有氣的作用，味有味的作用，所以必須將氣和味的作用綜合起來(lái)看待。例如，紫蘇性味辛溫，辛能發(fā)散，溫能散寒，所以紫蘇的主要作用是發(fā)散風(fēng)寒；蘆根性味甘寒，甘能生津，寒能清熱，所以蘆根的主要作用是清熱生津。

　　一般來(lái)說(shuō)，性味相同的藥物，其主要作用也大致相同；性味不同的藥物，功效也有所區別；性同味不同或味同性不同的藥物在功效上，既有共同之處又有不同之點(diǎn)。例如，同樣是寒性藥，若味不相同，或為苦寒，或為辛寒，其作用就有所差異，如黃連苦寒，可以清熱燥濕；浮萍辛寒，可以疏解風(fēng)熱。同樣是甘味藥，但氣有所不同，或為甘溫，或為甘寒，其作用也不一樣，如黃芪甘溫，可以補氣；蘆根甘寒，能清熱生津。

　　所以，在辨識藥性時(shí)，不能把藥物的氣與味孤立起來(lái)。

　　在臨床具體應用時(shí)，一般都是既用其氣，又用其味的。而在特殊應用的時(shí)候，配合其他藥物，可或用其氣，或用其味。