約翰霍普金斯的科學(xué)家們發(fā)現，神經(jīng)元們都是冒險家：它們整天，利用微小的"DNA手術(shù)"來(lái)切換它們的活性。由于這些活性水平對于學(xué)習，記憶和大腦疾病都很重要，研究人員們認為，他們的發(fā)現將對一系列重要的問(wèn)題有所解釋。這項研究在線(xiàn)發(fā)表于4月27日的NatureNeuroscience雜志上。

　　"我們過(guò)去常常認為，一旦一個(gè)細胞完全成熟了，它的DNA就是完全穩定的，包括連接到它上面的分子標記，以控制它的基因和維持細胞的身份，"約翰霍普金斯醫學(xué)院細胞工程系，神經(jīng)學(xué)和神經(jīng)科學(xué)教授HongjunSong博士說(shuō)。"這項研究表明，事實(shí)上，一些細胞總是在改變它們的DNA的，從而來(lái)完成其日常功能。"

　　這種DNA的改變被稱(chēng)為DNA去甲基化。甲基集團是永久連接在胞嘧啶上的調節性標記，胞嘧啶即DNA4個(gè)字母表中的C。去除這些甲基集團是一個(gè)多步驟的過(guò)程，需要從形成染色體的一長(cháng)串配對的"字母"上切去被標記的胞嘧啶，理想情況下，再用一段未標記的胞嘧啶所替代。因為這個(gè)過(guò)程包括切斷DNA，這會(huì )很容易使DNA突變，所以，大多數的細胞很少使用這個(gè)過(guò)程，大多只用于修改錯誤。但是，最近的這項研究表明，哺乳動(dòng)物的大腦顯示出了很高的動(dòng)態(tài)DNA修飾活性，比機體的任何其他部分均高，Song的研究組想知道，為什么所有這些有風(fēng)險的事情會(huì )發(fā)生在這么一個(gè)脆弱的組織--大腦。

　　神經(jīng)元的主要工作是，通過(guò)連接神經(jīng)元的突觸，和其他的神經(jīng)元交流。在每個(gè)突觸，起始神經(jīng)元釋放化學(xué)信號，這些信號被在接受神經(jīng)元上的受體捕獲。神經(jīng)元可以通過(guò)調節它們的基因水平，來(lái)改變神經(jīng)元表面的信號分子和受體的量，從而來(lái)切換神經(jīng)元之間交流的量。當Song的團隊在老鼠大腦的神經(jīng)元上加入各種各樣的藥物時(shí)，它們的突觸活性--它們交流的量--有相應的上升和下降。當突觸活性上升時(shí)，Tet3基因的活性也上升，這個(gè)基因是引起去甲基化的。當突觸活性下降時(shí)，Tet3的活性也下降。

　　接下來(lái)，他們做了反向實(shí)驗，在細胞上操縱Tet3的水平。令人意外的是，當Tet3的水平上升時(shí)，突觸的活性是下降的，當Tet3的水平下降時(shí)，突觸活性是升高的。所以，Tet3的水平是依賴(lài)于突觸活性的，還是反過(guò)來(lái)的呢？

　　其他一系列的實(shí)驗發(fā)現，神經(jīng)元應對降低的Tet3水平時(shí)的變化之一是，它們突觸中的一個(gè)蛋白GluR1升高了。由于GluR1是一個(gè)化學(xué)信號分子的受體，它在突觸的大量存在是神經(jīng)元切換它們突觸活性的一個(gè)方法。

　　科學(xué)家們還發(fā)現了另一種機制，神經(jīng)元利用這個(gè)機制來(lái)維持相對穩定的突觸活性水平，從而對周?chē)男盘柋３址磻浴Ｈ绻挥|的活性升高，Tet3的活性和被標記的胞嘧啶的堿基剪切就會(huì )增高。這將引起突觸的GluR1水平降低，反過(guò)來(lái)，GluR1水平降低會(huì )使它們總體的力量減弱，從而使突觸回到先前的活性水平。相反的情況同樣可以發(fā)生，即應對起始時(shí)降低的突觸活性水平，突觸活性水平會(huì )上升。所以，Tet3的水平對突觸活性水平有反應，突觸活性水平對Tet3水平也有回應。

　　Song說(shuō)，"如果你封閉了神經(jīng)活性，那么，神經(jīng)元會(huì )升高它們的量來(lái)試圖回到它們的正常水平，反之亦然。但是，Tet3是必須的。"

　　Song還補充說(shuō)，調節突觸活性是神經(jīng)元最基本的特性。"這就是我們大腦如何形成包含信息的回路的。"由于這種突觸的靈活性似乎需要通過(guò)適度風(fēng)險的DNA手術(shù)來(lái)起作用，Song懷疑，一些大腦疾病是否可能是因為神經(jīng)元喪失了在堿基切除后，正確的修復能力。他認為這項研究使我們向謎底更近了一步。