全世界的自閉癥發(fā)病率都在上升，一項研究指出這主要是由于臨床診斷方式的變化。事實(shí)上，今天被診斷為自閉癥的患者和健康人群的差異在不斷縮小，按照這一趨勢，兩者之間的界限將在10年內完全消失。

全世界被診斷為自閉癥患者的人數正在上升。在美國，自閉癥的患病率已經(jīng)從1966年的0.05%上升到今天的2%以上。在魁北克（Quebec），報告顯示自閉癥患病率接近2%，根據該省公共衛生部門(mén)發(fā)表的一篇論文，自2000年以來(lái)，蒙特雷吉（Montérégie）的患病率每年增長(cháng)24%。

他的研究團隊在對自閉癥患者數據進(jìn)行Meta分析后，發(fā)現自閉癥患者與非自閉癥患者之間的差異實(shí)際上正在縮小。

鑒于這項研究結果的重要性，該研究也是這期雜志社論的主題。

不再明顯的自閉癥特征

莫頓教授與哥本哈根大學(xué)（UniversityofCopenhagen）的實(shí)習生艾亞-米斯特·羅德伽德（Eya-MistR？dgaard），以及其他四個(gè)來(lái)自法國、丹麥和蒙特利爾的研究人員共同合作，回顧了11篇從1966年至2019年間發(fā)表的文章，這些文章對來(lái)自近23000名自閉癥患者數據進(jìn)行了Meta分析（元分析）。

結果顯示，自閉癥患者和其他人群的顯著(zhù)差異主要體現在七個(gè)方面：情感識別能力、心智理論能力（理解別人有自己的意圖）、認知靈活性（從一個(gè)任務(wù)轉換到另一個(gè)任務(wù)的能力）、活動(dòng)規劃能力、抑制性控制能力、誘發(fā)反應（神經(jīng)系統對感官刺激做出的反應）和腦容量。所有這些衡量因素共同描繪了自閉癥在心理學(xué)和神經(jīng)學(xué)的基本定義。

莫頓教授和他的團隊考察了數據的“效應量”——這一指標反映了在自閉癥患者和非自閉癥患者之間得到的數據的差異性，研究團隊也跟蹤比較了效應量多年來(lái)的變化。這種統計學(xué)方法（效應量），可以量化兩組受試者在特定特征上的差異大小。

他們發(fā)現，過(guò)去的50年里，在每個(gè)受評估的特性中，自閉癥患者和非自閉癥患者之間的表現差異都在減小。事實(shí)上，在這七個(gè)方面中，有五個(gè)方面的數據的效應量表現出顯著(zhù)降低（從45%到80%不等），而僅有的兩項未顯示出明顯降低的特性，分別是抑制性控制能力和認知靈活性。

莫頓說(shuō)：“這意味著(zhù)從各種角度上看，被納入研究的自閉癥患者和非自閉癥患者的相似度都越來(lái)越高。如果這種趨勢持續下去，那么自閉癥患者和普通人群之間的客觀(guān)差異將在不到10年的時(shí)間內消失。自閉癥的定義可能會(huì )因變得太過(guò)模糊而失去意義——忽略了特定條件——因為我們越來(lái)越多地將相同的診斷方式應用于與普通人群幾乎無(wú)異的自閉癥患者。”

為了證實(shí)這種趨勢是自閉癥獨有的，研究團隊還分析了精神分裂癥研究中相關(guān)特性的數據。他們發(fā)現，精神分裂癥的患病率仍保持不變，而精神分裂癥患者和非精神分裂癥患者之間的差異在不斷增加。

自閉癥診斷在臨床實(shí)踐中的變化

多年來(lái)，雖然患者與普通人之間的差異性表現在減弱，但自閉癥的診斷標準并沒(méi)有改變。莫頓教授認為，發(fā)生變化的是臨床診斷方式。

他說(shuō)：“自閉癥的三個(gè)診斷標準都與社交能力有關(guān)。50年前，人們認為自閉癥患者的癥狀之一是明顯缺乏對他人的興趣。而如今，該定義被簡(jiǎn)化為朋友比別人少。其實(shí)，對他人的興趣程度可以通過(guò)多種方式來(lái)衡量，例如眼神交流，然而害羞也會(huì )導致‘非自閉癥患者’不愿與他人進(jìn)行眼神交流。”

更復雜的是，“自閉癥”一詞已經(jīng)失寵，取而代之的是“自閉癥譜系障礙”（autismspectrumdisorder），這表明人們對自閉癥有了新的看法，認為有各種不同形式的紊亂狀態(tài)存在。這就使得一些人質(zhì)疑自閉癥是否真的存在。

莫頓教授指出：“然而，自閉癥確實(shí)是一種獨特的病癥。我們的研究表明，自閉癥臨床診斷方式的改變，導致了患病率的假性增長(cháng)，這也助長(cháng)了‘自閉癥實(shí)際并不存在’的理論。”

盡管莫頓教授認識到自閉癥患者和非自閉癥患者之間存在著(zhù)連續統一性，但他認為，這種連續性可能是由于自閉癥患者和非自閉癥患者在自然類(lèi)別上的毗鄰。“自閉癥是社會(huì )統一體盡頭的一個(gè)自然類(lèi)別。如果我們想取得進(jìn)展，就必須把重點(diǎn)放在這一極端情況上”，他說(shuō)道。

莫頓教授認為，自閉癥研究中納入了太多與非自閉癥患者沒(méi)有顯著(zhù)差別的研究對象。與目前盛行的科學(xué)觀(guān)點(diǎn)不同，莫頓教授認為，若按照當下的定義，在自閉癥研究中納入更多的研究對象，會(huì )降低在自閉癥機制中有新發(fā)現的可能性。這個(gè)領(lǐng)域在過(guò)去的十年里還沒(méi)有任何重大的發(fā)現。