一項最新研究首次向人們展現了一類(lèi)可自我復制的致病蛋白，在人與人之間進(jìn)行傳播的可能。

人類(lèi)感染了引發(fā)瘋牛病的病毒后，就會(huì )患上克雅病，具體癥狀為大腦逐步萎縮退化，導致患者智力迅速減退。從該病已有的案例看，90%的患者會(huì )在出現臨床癥狀后一年內死亡。這一疾病的罪魁禍首即為朊蛋白，一種發(fā)生錯誤折疊的蛋白，它能誘導周?chē)恼５鞍踪|(zhì)也發(fā)生同樣的錯誤折疊，并不斷自我復制，成群聚集。科學(xué)家已經(jīng)知道，這類(lèi)可自我復制的致病蛋白，會(huì )引發(fā)罕見(jiàn)的大腦功能紊亂性疾病，如在巴布亞新幾內亞發(fā)現的庫魯病。但越來(lái)越多的證據表明，朊蛋白幾乎對所有，或者說(shuō)對至少包括阿爾茨海默病、亨廷頓病、帕金森病等疾病在內的、由錯誤折疊蛋白聚集而引發(fā)的神經(jīng)退行性疾病皆有影響。

在這項新研究中，倫敦大學(xué)學(xué)院的神經(jīng)病學(xué)家約翰·科林奇(John Collinge)及同事對8名在36~51歲間死于克雅病的患者進(jìn)行了尸檢。這些患者都曾在接受生長(cháng)激素治療(后來(lái)發(fā)現他們使用的生長(cháng)激素被朊蛋白污染了)后感染了克雅病。而真正令人驚奇的是，研究人員發(fā)現，雖然研究對象中有6名患者年齡尚輕，不應出現阿爾茨海默病的癥狀，但他們的腦內都存在成塊的β-淀粉樣蛋白，而這正是阿爾茨海默病的典型病征。

雖然這一最新發(fā)現堪稱(chēng)是“爆炸性”的，但有專(zhuān)家認為，對于這一研究結果我們還不能妄下定論。比如，美國賓夕法尼亞大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家約翰·特羅揚諾夫斯基(John Trojanowski)就指出，這一研究的實(shí)驗對象數量有限，不具有普遍性，同時(shí)并沒(méi)有直接證據能證明該疾病具有傳播性。不過(guò)，倘若最終真的可以證明，阿爾茨海默病與其他神經(jīng)退行性疾病有著(zhù)大致相同的傳播途徑及病理機制，那么只要找到其中一種疾病的治療方法，其他疾病也就可以迎刃而解了。

美國得克薩斯大學(xué)休斯敦健康科學(xué)中心的神經(jīng)病學(xué)教授克勞迪奧·索托(Claudio Soto)指出，“上述研究中涉及到的病例也許只是個(gè)例，然而重要的是，搞清楚這一基本原理或許會(huì )為開(kāi)發(fā)新的療法及診斷方式提供幫助”。目前研究人員普遍認為，體液中成塊的傳染性蛋白與阿爾茨海默病及其他神經(jīng)退行性疾病有關(guān)，包括索托及科林奇在內的眾多研究人員正致力于探索檢測體液中此種蛋白的方法，希望以此推動(dòng)醫學(xué)診斷的進(jìn)步。

不過(guò)，此類(lèi)檢測多半面臨巨大挑戰。今年9月，德國圖賓根大學(xué)的馬蒂亞斯·尤克爾(Mathias Jucker)及同事就在《自然·神經(jīng)科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò )版上發(fā)文指出，要找出微乎其微的β-淀粉樣蛋白，即潛伏在實(shí)驗老鼠腦內的疾病“種子”，必須使用極為細致靈敏的方法。這些“種子”即使經(jīng)過(guò)6個(gè)月的潛伏期后，依舊可以重新獲得致病能力。所以，這些與朊蛋白類(lèi)似的β-淀粉樣蛋白，很可能在疾病癥狀出現很早之前，就已存在于大腦內了，只是當時(shí)含量較低沒(méi)有被常規測試檢測出來(lái)。

斯坦利·普魯西納(Stanley Prusiner，因發(fā)現朊蛋白獲得1997年諾貝爾生理學(xué)或醫學(xué)獎)在今年夏季發(fā)表的一篇研究論文中指出，一種潛在的類(lèi)朊蛋白可能引發(fā)多種疾病。普魯西納及同事發(fā)現，這種與阿爾茨海默病有關(guān)的變異型α-突觸核蛋白(alpha-synuclein)可引發(fā)多系統萎縮癥(multiple-systematrophy，一種罕見(jiàn)的神經(jīng)退行性疾病)。探索這些致病蛋白的變體在結構上有何不同，及其獨特結構對致病性的影響，勢必將成為未來(lái)研究的重點(diǎn)。“已有證據表明，朊蛋白及β-淀粉樣蛋白以不同的形式存在，具有的生物學(xué)功能亦不相同，”美國埃默里大學(xué)的拉里·C·沃克(LaryC.Walker，參與《自然·神經(jīng)科學(xué)》雜志刊登的那項研究)說(shuō)，“我相信，認識到這些不同，對深入了解此類(lèi)疾病大有裨益”。

不斷出現的新證據使越來(lái)越多科學(xué)家開(kāi)始懷疑，與朊蛋白致病相似的過(guò)程，或許是所有神經(jīng)退行性疾病的發(fā)病機制。普魯西納也認同這樣的質(zhì)疑，因為在1997年諾貝爾獎頒獎現場(chǎng)的演講中，他就曾預測：了解朊蛋白的構成方式有利于人們了解包括阿爾茨海默病、帕金森病，以及肌萎縮性脊髓側索硬化癥(ALS)等在內的更多神經(jīng)退行性疾病的病因，從而開(kāi)發(fā)出新的療法。