研究人員早就了解到，麻疹會(huì )抑制免疫系統，但是他們通常認為這種抑制作用最多在幾個(gè)月之內就會(huì )消失。然而，發(fā)展中國家是麻疹多發(fā)區，對那里的兒童進(jìn)行研究后發(fā)現：在長(cháng)達5年的時(shí)間里，麻疹疫苗降低了由于感染而死亡的整體死亡率，這表明預防麻疹在某種程度上也可以保護兒童不受其他疾病的侵襲。

　　對于這種額外的益處，一個(gè)可能的解釋是：麻疹疫苗在某種程度上會(huì )刺激免疫系統，對其他疾病產(chǎn)生防御作用。但是，對于從麻疹中康復過(guò)來(lái)的猴子所進(jìn)行的研究，結果卻產(chǎn)生了另一種假設。2012年，荷蘭鹿特丹市伊拉斯謨醫學(xué)中心的里克·德·斯沃特（RikdeSwart）及同事稱(chēng)：麻疹病毒可以殺死大量的記憶細胞，這些記憶細胞就是防止日后由同一種病原體引發(fā)感染的白細胞。因此，麻疹病毒可能會(huì )引起科學(xué)家們所謂的免疫失憶癥，損害免疫系統的記憶力及其在快速消滅曾經(jīng)擊敗過(guò)的其他細菌方面所具備的能力。新論文的作者、亞特蘭大市埃默里大學(xué)醫學(xué)院的學(xué)生邁克爾·米納（MichaelMina）說(shuō)：“結果，麻疹病毒會(huì )使人們容易感染本不該感染的疾病。”

　　為了檢驗這種解釋?zhuān)ǖ?middot;斯沃特和曾在普林斯頓大學(xué)做博士后研究的米納在內的一個(gè)研究小組獲取了相關(guān)數據，這些數據顯示了美國、丹麥和英國局部地區麻疹病例的數量，以及死于其他疾病感染的人數。英國和美國在20世紀60年代開(kāi)始接種麻疹疫苗，20世紀80年代丹麥開(kāi)始接種這種疫苗。研究人員獲得了接種麻疹疫苗前后的統計資料。

　　研究小組企圖利用數學(xué)分析來(lái)確定在麻疹病例數量和死于其他疾病的人數之間是否存在某種關(guān)系。例如，如果麻疹病毒只能在短期內抑制免疫系統，那么在一個(gè)特定年份里死于其他疾病感染的人數可能跟那一年麻疹病例的數量具有相關(guān)性。但是，如果麻疹病毒引起長(cháng)期免疫失憶癥，那么在特定年份里死亡的人數可能跟那一年以及之前一兩年的病例總數相關(guān)。

　　利用這個(gè)方法，研究人員計算出在平均兩年半的時(shí)間里從麻疹病中幸存下來(lái)卻仍然易患其他疾病的兒童有多少。今天，研究小組在《科學(xué)》雜志在線(xiàn)版上報道說(shuō)：在三個(gè)國家中獲得的數值幾乎是相同的。米納稱(chēng)：“我們的研究結果表明麻疹的不利影響所持續的時(shí)間要長(cháng)得多。”

　　為了檢查麻疹造成的免疫功能損害，研究人員分析了百日咳的統計數據。百日咳不會(huì )抑制免疫系統，而且研究人員也沒(méi)有發(fā)現百日咳病例數量跟死于其他疾病感染的死亡率有任何關(guān)聯(lián)。

　　米納及同事還確定了這一點(diǎn)：在接種麻疹疫苗之后，三個(gè)國家中的敏感期長(cháng)度都沒(méi)有變化。該發(fā)現支持這一觀(guān)點(diǎn)：麻疹疫苗能夠使兒童受益，不僅僅是因為可以預防麻疹，而且還有一個(gè)原因就是可以保護兒童不患其他疾病。研究小組稱(chēng)：在接種麻疹疫苗之前的歲月里，麻疹造成了大約半數兒童死于其他疾病。既然有這么多孩子死亡，研究人員以前為什么沒(méi)有發(fā)現其中的相關(guān)性呢？米娜說(shuō)，許多研究人員本以為麻疹對免疫系統的影響會(huì )很快消退，“因此，當孩子在六個(gè)月之后患上肺炎時(shí)，沒(méi)人會(huì )把該病跟麻疹聯(lián)系到一起。”對西非兒童進(jìn)行的其他研究沒(méi)有證明麻疹有著(zhù)長(cháng)期的影響。米納及同事指出：那些研究中的兒童，有半數在患麻疹之后兩個(gè)月時(shí)間內就死于其他疾病，這樣就難以發(fā)現麻疹的長(cháng)期影響。

　　澳大利亞墨爾本市莫納什大學(xué)免疫學(xué)家凱蒂·弗拉納根（KatieFlanagan）說(shuō)：“有可能存在長(cháng)期的免疫抑制，但是還遠遠沒(méi)有真正地證明這一點(diǎn)。”她說(shuō)：例如，研究人員需要證明患有麻疹的兒童恰恰就是后來(lái)死于其他疾病的兒童。

　　馬里蘭州巴爾的摩市約翰霍普金斯大學(xué)彭博公共衛生學(xué)院流行病學(xué)家威廉·莫斯（WilliamMos）稱(chēng)：“這是間接證據。”但是，他還說(shuō)：該研究結果極具提示作用，說(shuō)明麻疹造成了較為長(cháng)期的免疫抑制。莫斯指出：如果研究人員得出的結果是正確的，那么接種麻疹疫苗的益處就遠遠不只是降低因麻疹而死亡的人數了。