冬蟲(chóng)夏草究竟是一種什么樣的生物？“冬蟲(chóng)夏草，一物也。冬則為蟲(chóng)，夏則為草，蟲(chóng)形似蠶，色微黃，草形似韭，葉較細。入夏，蟲(chóng)以頭入地，尾自成草，雜錯于蔓草間，不知其為蟲(chóng)也；交冬，草漸萎黃，乃出地蠕蠕而動(dòng)，其尾猶簌簌然帶草而行。蓋隨氣化轉移，理有然者。”

　　其實(shí)每一根冬蟲(chóng)夏草的背后，都有一段美麗的故事。每當盛夏，雪山草甸上的冰雪消融，蝙蝠蛾便將蟲(chóng)卵留在花葉上。散落在花葉之上的蛾卵慢慢變成小蟲(chóng)，鉆進(jìn)潮濕疏松的土壤里，吸收植物根莖的營(yíng)養，逐漸將身體養得白白胖胖。此時(shí)，球形的子囊孢子遇到蟲(chóng)草蝙幅蛾幼蟲(chóng)，便鉆進(jìn)蟲(chóng)體內部，吸收它的營(yíng)養，萌發(fā)菌絲。真菌的勢力范圍越來(lái)越大，受真菌感染的幼蟲(chóng)，逐漸蠕動(dòng)到距地表2至3厘米的地方，頭上尾下而死，這就是“冬蟲(chóng)”。幼蟲(chóng)雖死，體內的真菌卻日漸生長(cháng)，直至充滿(mǎn)整個(gè)蟲(chóng)體。第二年春末夏初，蟲(chóng)子的頭部長(cháng)出一根紫紅色的小草，高約2至5厘米，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。清代著(zhù)名文學(xué)家蒲松齡在《聊齋志異外集》中寫(xiě)道：“冬蟲(chóng)夏草名符實(shí)，變化生成一氣通。一物竟能兼動(dòng)植，世間物理信難窮。”

　　《紅樓夢(mèng)》里有段故事，說(shuō)的是住在大觀(guān)園的姑娘們，有一天聚會(huì )在一起猜燈謎，慧黠過(guò)人、博學(xué)多才的林黛玉出了個(gè)燈謎，謎面是“花”字，謎底是“螢”，將“花”字折開(kāi)，不是“艸”(古草字)所化嗎？姑娘們都稱(chēng)贊這個(gè)燈謎是傳神之作。腐草化螢的說(shuō)法，在儒家典籍中早有記載，小姑娘們當然都不會(huì )懷疑這種傳說(shuō)的真實(shí)性，盡管誰(shuí)也沒(méi)有親眼看到這種神奇的變化。至于這種生物為什么能蟲(chóng)草互變，趙學(xué)敏按照古代陰陽(yáng)化生的理論，有過(guò)一番議論，但卻是不可能正確解釋冬蟲(chóng)夏草生成真象的。

　　冬蟲(chóng)夏草出產(chǎn)在我國西南高寒地區，其名始見(jiàn)于吳儀洛《本草從新》(1757年)和趙學(xué)敏《本草綱目拾遺》(1765年)，1723年，法國人巴拉南在中國采集生物標本，發(fā)現了冬蟲(chóng)夏草，把它帶回巴黎，以后又由英國人利維當作世外珍奇帶往倫敦。直到1842年，經(jīng)過(guò)真菌學(xué)家伯克利的研究，才發(fā)現所謂“冬蟲(chóng)夏草”，乃是一種叫蟲(chóng)草菌的子囊菌寄生于蝙蝠蛾的幼蟲(chóng)上所形成的，才初步弄清蟲(chóng)草菌的廬山面目。

　　在青藏高原海拔3800米以上的雪線(xiàn)地帶，陽(yáng)春三月，蝙蝠蛾便在草叢間翩翩起舞，尋求配偶，并把卵產(chǎn)在土塊中。高寒地區的隆冬，酷冷異常，孵化出來(lái)的蝙蝠蛾幼蟲(chóng)便蟄伏在潮濕而溫暖的土內越冬。好在滿(mǎn)山遍野都生長(cháng)著(zhù)頭花蓼、珠芽蓼、小葉杜鵑和蒿草之類(lèi)植物，它們的嫩根多汁而富于營(yíng)養，為幼蟲(chóng)的越冬準備了充足的糧食。然而，這里并非蝙蝠蛾幼蟲(chóng)的伊甸園，隨時(shí)都會(huì )遭到它的宿敵——蟲(chóng)草菌的襲擊。

　　說(shuō)來(lái)頗也奇怪，盡管在土壤里有各種各樣的幼蟲(chóng)，蟲(chóng)草菌卻可以讓它們在那里安享童年之樂(lè )，唯獨不放過(guò)蝙蝠蛾的幼蟲(chóng)，一且在土壤中相遇，便黏附到它們的表皮之上，并鉆進(jìn)體腔內，以幼蟲(chóng)的內臟為養料，滋生出無(wú)數新菌絲。有的新菌絲萌生在體表之外，看上去就像蟲(chóng)身披著(zhù)白毛。

　　當幼蟲(chóng)死亡后，體腔內的五臟六腑都被菌絲消耗殆盡，只留下一具被菌絲所充滿(mǎn)的皮殼，蟲(chóng)草菌斷絕了食源，便安然進(jìn)入休眠期。待到來(lái)年春暉轉發(fā)，幼蟲(chóng)尸體的頭部長(cháng)出一根像圓棒的東西，就是古人所說(shuō)的“草”。不過(guò)與其稱(chēng)之為“草”，倒不如說(shuō)它是從菌絲上結出的“果實(shí)”更為恰當，真菌學(xué)家便稱(chēng)之為“子囊果”。

　　很早以前，蟲(chóng)草菌即已成為頗負盛名的滋補藥品，并具有奇特療效。《文房肆考》中記述了一個(gè)帶有傳奇色彩的故事：“邇年蘇州皆有之，其氣陽(yáng)性溫，孔裕堂述其弟怯汗大世，雖盛暑處密帳中，猶畏風(fēng)甚。病三年，醫藥不效，癥在不起。適有戚自川歸，遺以夏草冬蟲(chóng)三斤，逐日和葷蔬作，燉食，漸至愈。”一時(shí)桐鄉茶肆酒樓，傳為奇談，許多人爭相求購。

　　關(guān)于冬蟲(chóng)夏草的藥用價(jià)值，古代醫籍及筆記中皆有論述，《本草綱目拾遺》謂“羌俗采為上藥，功與人參同。”《本草從新》謂“甘平、保肺、益腎、止血、化痰、已勞嗽。”《桔園小識》說(shuō)：“以酒浸數枚啖之，治腰膝間痛楚，有益腎之功……或云，與雄鴨同煮食，宜老人。”關(guān)于蟲(chóng)草鴨制法，見(jiàn)《本草綱目拾遺》：“用夏草冬蟲(chóng)三五枚，老雄鴨一只，去肚雜，將鴨頭劈開(kāi)，納藥于中，仍以線(xiàn)扎好，醬油酒如常，蒸爛食之。其藥氣能從頭中直貫鴨全身，無(wú)不透浹。凡病后虛損之人，每服一鴨，可抵人參一兩。”今川菜中“蟲(chóng)草鴨子”仍用其法。冬蟲(chóng)夏草補虛損，益精氣，止咳化痰。治痰飲喘嗽、虛喘、癆嗽、咯血、盜汗、自汗、陽(yáng)痿遺精、腰膝酸痛、病后久虛不復、老人畏寒、涕多淚出等癥。

　　冬蟲(chóng)夏草主要分布在我國青海、西藏、四川、云南、貴州、甘肅海拔4000米左右的地區。專(zhuān)業(yè)人士根據產(chǎn)地的不同又分為青海草、藏草、川草、滇草等。也有把產(chǎn)自青海、西藏的統稱(chēng)為藏冬蟲(chóng)夏草。一般來(lái)講，青海、西藏兩地出產(chǎn)的冬蟲(chóng)夏草內在品質(zhì)要比其他地方的好，很受市場(chǎng)歡迎，售價(jià)也較高。