最常見(jiàn)的牙齒問(wèn)題是齲齒。齲齒的直接原因是牙中的礦物質(zhì)流失。每個(gè)人的口腔中都會(huì )有或多或少的細菌。如果口腔中有它們生長(cháng)所需的原料，它們就會(huì )大量生長(cháng)。在生長(cháng)過(guò)程中，會(huì )產(chǎn)生有機酸，而這些有機酸就會(huì )腐蝕牙齒。

　　這些細菌生長(cháng)的原料，是飲食中的糖。這里的糖不僅僅是日常生活中所說(shuō)的蔗糖，而是化學(xué)意義上的糖——葡萄糖、果糖、蔗糖、小分子糖漿等等能夠被細菌轉化的糖類(lèi)。有過(guò)許多研究，包括動(dòng)物實(shí)驗以及人類(lèi)的流行病學(xué)調查等等，多數的結果都表明糖的消耗與齲齒發(fā)生率直接相關(guān)。在低收入的國家和地區，人均糖消耗量低，齲齒發(fā)生率也低。隨著(zhù)經(jīng)濟發(fā)展，糖消耗量上升，中等收入國家的齲齒發(fā)生率就比較高。更有研究進(jìn)一步發(fā)現，齲齒不僅與糖的總攝入量，還與每天吃糖的次數有關(guān)。尤其是非進(jìn)餐時(shí)間吃糖，對齲齒的發(fā)生影響更大。

　　有趣的是，在高收入國家，齲齒發(fā)生率又降低了。調查分析認為，除了高收入國家的人們在牙齒保護上的投入更多之外，主要跟水中加氟的措施有關(guān)。氟在自然界中廣泛存在，在天然水源中，氟的含量也相差很大。飲用水中的氟含量對牙齒健康的影響，也有過(guò)大量的研究。廣泛接受的結果是，飲用水中一定量的氟，能夠有效防止齲齒的出現。但是，過(guò)高含量的氟，又會(huì )導致牙齒發(fā)育期的兒童出現所謂“氟斑牙”，輕微的癥狀不明顯，嚴重的會(huì )有黑色或棕色斑點(diǎn)，甚至牙齒裂開(kāi)。

　　在美國、加拿大、巴西、阿根廷和澳大利亞等國的許多地區，會(huì )在飲用水中加一定的氟。而在有些地區，天然水源中的氟含量過(guò)高，又會(huì )進(jìn)行“去氟”處理。總之，就是飲用水中的氟保持在一定含量。他們的主管部門(mén)認為，正是這種水中加氟的措施，大大降低了全社會(huì )的齲齒發(fā)生率。

　　不過(guò)，這個(gè)政策存在著(zhù)許多爭議。在世界上許多國家也沒(méi)有實(shí)行。一方面，雖然加氟的成本很低，但是氟的“適量”與“過(guò)量”不好把握，控制不好就是“好心辦成了壞事”。另一方面，齲齒本身不是一種嚴重的“疾病”，帶來(lái)的后果也不算嚴重。而水中加入“氟”這樣的“化學(xué)物質(zhì)”，許多人在心理上并不容易接受。也有許多人擔心，氟會(huì )腐蝕骨骼以及帶來(lái)其他危害，所以加氟“帶來(lái)的好處”與“潛在的風(fēng)險”相比，并沒(méi)有突出的優(yōu)勢，所以還是順其自然的好。

　　公共政策的制定往往受著(zhù)許多科學(xué)之外的因素制約。雖然水中加氟對降低齲齒發(fā)生率有著(zhù)統計數據上的支持，就社會(huì )成本而言是有利的。但是，對于公眾個(gè)人來(lái)說(shuō)，這種“利益”很難被體會(huì )到。比如，即使加氟把齲齒發(fā)生率從百分之三降低到百分之一，對于大多數人來(lái)說(shuō)，依然是加不加氟都不會(huì )得齲齒，而加了氟依然有人得齲齒。但是，如果加了氟，有人出現了氟斑牙(氟斑牙的出現完全可能是其他渠道過(guò)量攝入氟所導致)，哪怕發(fā)生率很低，比如十萬(wàn)分之一，一個(gè)幾百萬(wàn)人口的城市中也會(huì )有幾十個(gè)人出現，這就足以讓“水中加氟危害健康”的感覺(jué)深入人心。而因此導致的質(zhì)疑和反對，對于公共決策的制定者和執行者來(lái)說(shuō)是很難承受的。

　　可以理解，自來(lái)水加氟這樣的措施不大可能在中國成為公共決策。對于個(gè)人來(lái)說(shuō)，通過(guò)氟來(lái)防止齲齒的現實(shí)途徑，就是使用含氟牙膏了。另一種可行的措施，是嚼無(wú)糖口香糖。無(wú)糖口香糖用甜味劑來(lái)產(chǎn)生甜味。它們本身不是糖，不會(huì )被細菌所轉化，所以不會(huì )增加齲齒的風(fēng)險。美國食品與藥品管理局在1998年通過(guò)了一項“健康宣示”，允許生產(chǎn)廠(chǎng)家在產(chǎn)品包裝上使用“吃糖會(huì )增加齲齒風(fēng)險，用于產(chǎn)生甜味的物質(zhì)XX不會(huì )增加這種風(fēng)險”之類(lèi)的宣傳用語(yǔ)。

　　除了糖，各種酸度很高的軟飲料，包括果汁，都會(huì )對牙齒有一定的腐蝕作用。當然，象果汁這樣的飲料，除了“好喝”，在其他方面對健康也有著(zhù)很多積極作用。是否為了它對牙齒的“可能危害”而放棄，又是一個(gè)利弊平衡的問(wèn)題。好在，研究文獻認為，吃整個(gè)水果對牙齒就沒(méi)有明顯影響。

　　一個(gè)人是否齲齒還受著(zhù)其他多種因素的影響。全面均衡的營(yíng)養是根本，良好的口腔衛生習慣——比如經(jīng)常刷牙漱口，是有效的手段。