在某些時(shí)刻，我們都會(huì )感到“孤獨”。但對我們中的大多數人來(lái)說(shuō)，孤獨的感覺(jué)取決于我們的狀態(tài)以及如何看待它。孤獨被定義為可以感知的社交隔離和與他人切斷聯(lián)系的經(jīng)歷。大多數經(jīng)歷孤獨的人，只要改變心態(tài)，就能改變孤獨感的狀態(tài)，比如找到新朋友或開(kāi)始一段新戀情。研究人員也提到過(guò)一些“長(cháng)期孤獨”人群，他們在一生中經(jīng)歷了沉重的孤獨，即便所處的環(huán)境或人際關(guān)系發(fā)生變化也無(wú)法改變他們孤獨的感覺(jué)。

他們的感覺(jué)不同于抑郁、社交焦慮或害羞，盡管這些情感常與長(cháng)期孤獨的感覺(jué)有相似性和重疊。根據英國基爾大學(xué)（KeeleUniversity）心理學(xué)家肯尼思·羅滕貝格（KennethRotenberg）的研究，長(cháng)期孤獨的人群會(huì )與其他孤獨者一樣，無(wú)法正常處理社交信息（對社會(huì )威脅過(guò)度警覺(jué)），或有心理問(wèn)題（抑郁）及人際關(guān)系失調（不合群）的表現。

社交隔離會(huì )引發(fā)孤獨感，這可以通過(guò)獨居、沒(méi)朋友或沒(méi)鄰居等指標來(lái)客觀(guān)評估。但是，有些社交隔離的人可能自我感覺(jué)心滿(mǎn)意足，而那些客觀(guān)標準并不算社交隔離的人（比如一個(gè)已婚且有很多朋友的人）卻可能感到深深的孤獨。雖然原因可能不同，但孤獨與社交隔離都與高企的健康風(fēng)險有關(guān)。孤獨會(huì )引發(fā)抑郁，而抑郁則會(huì )引發(fā)疾病。“對于社交隔離的人”，霍爾特-倫斯塔德說(shuō)，“沒(méi)人會(huì )提醒你吃藥，也沒(méi)人會(huì )幫你打911。”

目前，還沒(méi)有確切數據顯示有多少人同時(shí)經(jīng)歷著(zhù)社交隔離與孤獨，也無(wú)從知曉這些群體是否面對著(zhù)最大的風(fēng)險。霍爾特-倫斯塔德預計，這兩種人群的重疊率能達到20%到40%。

科學(xué)文獻帶來(lái)的問(wèn)題在于，衡量孤獨的標準工具并不一定能評估孤獨感。歐洲國家在調查時(shí)常用的孤獨感量表（DeJongGierveldLonelinessScale）能夠評估孤獨與社交隔離的人群，但無(wú)法測量長(cháng)期孤獨。這份孤獨量表只是簡(jiǎn)單地要求調查者對“我想有一個(gè)真正親密的好友”、“有很多人值得我完全信任”等問(wèn)題作出“肯定”、“是”、“差不多”、“否”的選擇。

測量孤獨最常用的方法，是改進(jìn)的UCLA孤獨量表，它能測量個(gè)體對人際關(guān)系質(zhì)量及數量的滿(mǎn)意度。例如，測量他們在與人相處時(shí)感到親密的次數、感到缺乏陪伴的次數、感到害羞或孤獨的次數。這種方法主要具有認知性——測試自我感知與其他因素，而不是深入探知孤獨的實(shí)際感受。羅滕貝格說(shuō)，對一部分人而言，“孤獨感就像腸子打了結一樣，非常痛苦，如果一直不解開(kāi)，就會(huì )危害健康。

自20世紀中期以來(lái)，心理學(xué)家一直將孤獨與抑郁或其他心理疾病分開(kāi)關(guān)注——他們經(jīng)常提出相關(guān)理論，但卻常被擱置一旁。20世紀70年代和80年代，隨著(zhù)研究力度增強，一些學(xué)者猜測孤獨的主要原因是沒(méi)有完全融入社交網(wǎng)絡(luò )或集體。其他人則關(guān)注孤獨人群在認知層面的問(wèn)題，以及他們看待自己與他人時(shí)采用的消極和不現實(shí)的方式。

美國芝加哥大學(xué)（UniversityofChicago）神經(jīng)科學(xué)家約翰·卡喬波（JohnCacioppo）最近剛提出一種頗有影響力的理論，該理論指出，孤獨是一種演化出的能力。當人們認為自己被排擠出社交群體時(shí)，他們會(huì )因為來(lái)自團體之外的威脅（比如一些敵視的人）而缺乏安全感。

卡喬波的演化理論認為，人們對社會(huì )威脅非常警覺(jué)，因而有動(dòng)機與他人建立聯(lián)系。這項理論包含所謂的“再交往動(dòng)機”（reaffiliationmotive，RAM），也就是說(shuō)，孤獨帶來(lái)的痛苦會(huì )使人們修復社會(huì )關(guān)系。卡喬波認為，這種機制不僅存在于人類(lèi)中，它相當于一種尋求生存的機制。

英國中央蘭開(kāi)夏大學(xué)（UniversityofCentralLancashire）心理學(xué)教授帕梅拉·夸爾特（PamelaQualter）解釋說(shuō)，在日常生活中，人們會(huì )安靜地或獨自一人觀(guān)察周?chē)纳鐣?huì )，然后試著(zhù)找出重新進(jìn)入社會(huì )群體的辦法。“比方說(shuō)，在一次聚會(huì )中，”她說(shuō)，“我不認識任何人，我會(huì )覺(jué)得很不安、很孤單。我會(huì )觀(guān)察這個(gè)‘情境’，試著(zhù)識別我可以搭話(huà)的人和我要躲避的人。”芝加哥大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家斯蒂芬尼·卡喬波（StephanieCacioppo，她與丈夫約翰·卡喬波一同研究孤獨感）說(shuō)，當RAM機制正常運作時(shí)，人們會(huì )找到聯(lián)系群體的方法。但對于一小部分人來(lái)講，RAM機制會(huì )失靈，使他們對社會(huì )威脅保持過(guò)度警惕，造成長(cháng)期孤獨。

斯蒂芬尼·卡喬波說(shuō)，這類(lèi)人群“總是小心翼翼，在面對傷害前一直尋找周?chē)耐{。但是從模糊的社會(huì )線(xiàn)索中辨別出真正的威脅，具有一定難度，所以他們經(jīng)常無(wú)法正常與人相處。”在參與集體活動(dòng)（如受邀參加聚會(huì )）時(shí)，長(cháng)期孤獨的青少年也可能無(wú)法放下孤獨感。