抑郁與認知功能障礙在老年人群當中都很多見(jiàn)，常常同時(shí)發(fā)生，這兩種疾病對于老年人的健康和生活質(zhì)量都有非常大的影響，不但增加老年人群死亡率，并且消耗巨大的醫療保健資源和社會(huì )成本。這兩種臨床疾病之間的關(guān)系十分復雜，抑郁癥曾經(jīng)被認為是阿爾茲海默病以及其他類(lèi)型癡呆的風(fēng)險因素和前驅癥狀，同時(shí)也是伴隨癡呆整個(gè)發(fā)病過(guò)程中的一個(gè)常見(jiàn)并發(fā)癥。

抑郁癥在老年癡呆中十分常見(jiàn)，尤其是在患有血管性癡呆的老年人群中，通常在治療上比較困難。目前，大量的研究提供了可靠的證據，證據顯示，早發(fā)抑郁能夠增加癡呆的患病風(fēng)險，而晚發(fā)抑郁則更加傾向于作為癡呆的前驅癥狀。

對于兩者所涉及的發(fā)病機制是十分復雜的，并沒(méi)有單一的相關(guān)聯(lián)過(guò)程能夠很好地解釋這一關(guān)系。目前存在的假說(shuō)有三種，即風(fēng)險因素假說(shuō)、并發(fā)癥假說(shuō)和并發(fā)巧合假說(shuō)。

風(fēng)險因素這一假說(shuō)認為，二者在臨床表現上有許多重疊，如抑郁癥患者經(jīng)常會(huì )伴有記憶力減退和認知功能下降的表現，而在癡呆人群中，具有抑郁臨床表現的人群則表現出更快的認知功能下降。有越來(lái)越多的研究顯示，患有早發(fā)抑郁癥或者抑郁癥狀的人群，未來(lái)患有癡呆的風(fēng)險是沒(méi)有抑郁癥狀人群患癡呆風(fēng)險的兩倍。相比之下，晚發(fā)抑郁與癡呆患病之間的關(guān)系則存在爭議，一些研究認為晚發(fā)抑郁更傾向于作為老年癡呆的前驅癥狀（即反向因果關(guān)系），而并非風(fēng)險因素。

并發(fā)癥假說(shuō)認為，抑郁癥狀是認知障礙所產(chǎn)生的一種情緒反應，伴有早期癡呆癥狀的人群會(huì )經(jīng)歷明顯的認知功能下降，并且隨之而來(lái)的會(huì )出現抑郁癥狀。抑郁癥的一項核心癥狀是興趣減退，這一癥狀在抑郁人群中可以獨立于抑郁情緒而單獨出現。而在癡呆人群中，對于社會(huì )活動(dòng)的興趣減退則更多的表現為動(dòng)機和能力的減退，也非抑郁情緒的發(fā)生。癡呆的疾病發(fā)展過(guò)程中本身會(huì )產(chǎn)生一系列癥狀，如嗜睡、疲勞和體重減輕，而這些癥狀的出現也會(huì )被診斷為抑郁癥。由于抑郁癥的診斷并不以抑郁情緒的出現為絕對標準，因此癡呆人群所表現的淡漠和其他一些臨床癥狀可能是導致抑郁在癡呆癥中廣泛流行的原因之一。

并發(fā)巧合假說(shuō)認為，癡呆與抑郁癥是單獨獨立的兩種疾病，只是在老年人其中常常并見(jiàn)。單就老年抑郁和老年癡呆的患病率來(lái)說(shuō)，65歲以上的老年人群抑郁癥的患病率為10%-20%，而伴有閾下抑郁癥狀的人群患病率為4.5%-37.4%。

世界衛生組織公布數據顯示，60歲以上老年人癡呆的患病率為2.1%-8.1%。因此，為了論證，在65歲以上的人群中，如果我們取20%的抑郁患病率和5%的癡呆患病率作為兩個(gè)獨立的條件，我們會(huì )得到大約1%的綜合患病率。然而有證據表明，實(shí)際數值要比這個(gè)高得多，即在癡呆人群中抑郁的發(fā)生率比沒(méi)有癡呆的人群中高得多，大約為20%-30%。因此，這兩種疾病似乎是相互聯(lián)系的，而并非相互獨立，可能由于抑郁癥與癡呆有共同的病因，如炎癥和血管風(fēng)險因子等。此外，在社會(huì )隔離、教育水平、社會(huì )經(jīng)濟地位低下以及疾病共病，也同樣都是兩種疾病共同的風(fēng)險因素。

因此，目前較公認的假說(shuō)為風(fēng)險因素假說(shuō)和前驅癥狀假說(shuō)。從風(fēng)險因素假說(shuō)來(lái)看，未來(lái)的研究將致力于探索對于早發(fā)抑郁障礙的治療是否能夠減少癡呆的發(fā)病；而從前驅癥狀的假說(shuō)角度來(lái)說(shuō)，則應當更加關(guān)注對于伴有抑郁癥狀的癡呆病人的縱向跟蹤研究，探索抑郁癥狀與其認知障礙之間的關(guān)系，尤其是老年期的首發(fā)抑郁則更為典型。另外，研究還強調，對于疾病神經(jīng)生物學(xué)通路的揭示將有助于二者臨床更有效的治療。