隨著(zhù)年齡增長(cháng)，大腦退化可能不是必然。

隨著(zhù)我們變老，我們的思維能力往往也會(huì )逐漸衰退：行動(dòng)變得遲緩，更容易健忘，不再擅長(cháng)學(xué)習新東西。然而，不是每個(gè)人的退化速度、程度都一樣，一些人到了60、70多歲，思維還是很犀利；一些人的大腦卻已退化到不能獨立生活。

這種差別，讓研究人員看到了希望。這意味著(zhù)大腦退化可能不是必然。加上現代人的壽命越來(lái)越長(cháng)，世界很多專(zhuān)家都致力于研究如何避免大腦退化的問(wèn)題。

一般說(shuō)來(lái)，最早開(kāi)始退化的就是我們快速處理訊息和快速反應的能力。這種退化可能在20多歲就開(kāi)始了。另一方面，在我們走過(guò)中年、步入老年的這段歲月，我們還會(huì )不斷地積累知識，這也會(huì )使我們保持、甚至繼續發(fā)展我們的心智技能。

年紀增長(cháng)的另一個(gè)變化，就是大腦會(huì )縮小，也就是“腦萎縮”。最近的一則報告表明，70多歲的人每年會(huì )失去0.7%的灰質(zhì)和1%的白質(zhì)。灰質(zhì)和白質(zhì)對我們的思考力很重要；多數人可能對“灰色的腦細胞”（灰質(zhì)）比較熟悉，知道它與語(yǔ)言和推理等復雜的思考能力有關(guān)，但白質(zhì)在大腦各區域的聯(lián)絡(luò )上也起著(zhù)重要作用。

灰質(zhì)和白質(zhì)對我們的思考力很重要

腦萎縮與認知能力削弱有關(guān)聯(lián)，雖然這方面的研究還不夠充分。關(guān)鍵的是，每個(gè)人的萎縮情況不同。在對于70多歲長(cháng)者的研究中表明，男性比女性丟失的灰質(zhì)多；很少活動(dòng)的人腦萎縮情況更嚴重。

中年人對于腦退化的恐懼

究竟是什么影響了年長(cháng)者的思考能力？我們還在不斷了解。目前的難度在于：怎樣為人們提供維持腦健康的明確方法。

很多調查都發(fā)現，人們對于變老最恐懼的事情之一，就是思考能力下降。當然，積極地看待這件事可以激勵人們改善生活方式、增進(jìn)健康。然而，一些恐懼可能源自于聽(tīng)了失真的資訊。比如，新聞標題總愛(ài)錯用“癡呆”、“阿爾茨海默病”這些字眼來(lái)總結任何關(guān)于思考力的研究。

我最近參與了一項英國地區的調查，對象是3,000名40歲以上的中老年人。我們還在分析結果，但我可以分享一些重要的發(fā)現。比如，關(guān)于“你認為人的智力什么時(shí)候開(kāi)始退化”這個(gè)問(wèn)題，參與調查的中年人比70歲以上的老年人更悲觀(guān)。40歲的受訪(fǎng)者們猜測的退化起始年齡，比年長(cháng)受訪(fǎng)者猜測的年齡要提前10～15歲——這可能說(shuō)明：當你真的走過(guò)那個(gè)年紀，會(huì )發(fā)現現實(shí)不像我們懼怕的那么糟。

9成受訪(fǎng)者相信可以通過(guò)一些方法保護思考能力，但知道具體怎樣做的人不足6成。這說(shuō)明在現有的基礎上，我們還有提高的空間。

2大方法促進(jìn)腦健康

那么，我們怎樣保護大腦？

關(guān)于一些生活方式對大腦的影響已有充分的研究。比如，吸煙會(huì )使管理記憶、語(yǔ)言、推理的重要部分——大腦外層變薄。好在對于已經(jīng)戒煙的人來(lái)說(shuō)，這種變薄的過(guò)程是可逆的，但恢復回厚實(shí)的皮脂層，大約要25年的時(shí)間。

多做體能活動(dòng)也會(huì )提升思維能力和腦健康。對于不愛(ài)動(dòng)的人，哪怕嘗試著(zhù)多走路也是有好處的。

關(guān)于其它活動(dòng)對大腦健康益處的證據還不足。新聞總是在報導，說(shuō)一些游戲和字謎可以鍛煉大腦的敏銳度，但委婉點(diǎn)說(shuō)，整個(gè)“訓練大腦”的議題都是爭議度很高的。

事實(shí)上，最近關(guān)于游戲的研究和之前的研究得出同樣的結論，就是人們玩一種游戲時(shí)間長(cháng)了，技巧就會(huì )變好，也有些人可以轉變?yōu)槠渌哪芰Γ矁H限于此。

研究發(fā)現，掌握攝影技能有益于大腦健康

和重復玩同一種游戲相比，促進(jìn)腦健康更好的辦法是做一些新奇又具有挑戰力的事——學(xué)習一種新技能，認識一些新的人，嘗試一段新的經(jīng)歷。比如學(xué)習一種新語(yǔ)言一直備受提倡，研究人員也發(fā)現掌握攝影、使用平板電腦和做義工也有益處。類(lèi)似的活動(dòng)還有很多種，重點(diǎn)是學(xué)習新東西。隨著(zhù)專(zhuān)業(yè)知識的增長(cháng)，可以越學(xué)越多。

大腦退化的領(lǐng)域還有很多未知。多運動(dòng)，多給自己一些新的挑戰，是絕對值得的。但不管是學(xué)俄語(yǔ)還是跳探戈，也要選讓自己開(kāi)心的東西去學(xué)。維持思考力很重要，但幸福感和滿(mǎn)足感與人的健康也緊密相連。我不能確保維持快樂(lè )的心態(tài)會(huì )讓你的大腦停留在20歲，但整體來(lái)講這樣做是值得的。