我們都知道，在日常出現的無(wú)關(guān)緊要信息，甚至是經(jīng)歷壓力或強烈情感時(shí)，年齡大的人比年輕人更容易分心。近日，美國南加州大學(xué)（USC）主導的一項研究，闡明了其中的緣由：大腦中一個(gè)特定網(wǎng)絡(luò )是導致該現象的原因，而這也是阿爾茲海默癥和癡呆癥的“震中”位置。這項研究于近日已發(fā)表在《NatureHumanBehavior》上。

研究發(fā)現，老年人的注意力下降與藍斑核有關(guān)，這是與大腦其他部位相連的一小部分腦干。藍斑核能夠幫助大腦在壓力或興奮的時(shí)候集中注意力。

USCLeonardDavis老年醫學(xué)系的記憶專(zhuān)家、情感和認知實(shí)驗室的負責人MaraMather教授說(shuō)，注意力分散程度增加是認知衰老的跡象。該研究發(fā)現，在面對壓力或情緒激動(dòng)的時(shí)候，老年人更容易出現注意力無(wú)法集中的情況。這表明，藍斑核使大腦集中注意力的能力隨著(zhù)時(shí)間推移而下降。

Mather也是USC的Dornsife文學(xué)、藝術(shù)和科學(xué)學(xué)院的教授，他說(shuō)：“努力完成一項任務(wù)會(huì )增加情緒激發(fā)。對于年輕人來(lái)說(shuō)，這能增加他們忽略無(wú)關(guān)信息的能力。但是對于老年人來(lái)說(shuō)，在努力嘗試的時(shí)候，他們試圖集中注意力關(guān)注的事物和其他無(wú)關(guān)信息都會(huì )更加突顯。”

比如，如果一位老年人在醫生辦公室中接受記憶測試時(shí)，他們會(huì )努力試圖集中注意力，但是相比于年輕人，他們更容易被自己的其他想法和背景環(huán)境中的噪音分散注意力。

阿爾茲海默癥患者Tau蛋白病理表現的軌跡

Mather教授過(guò)去的研究闡述了藍斑核在認知和記憶方面的作用。目前，Mather正致力于研究老化和阿爾茨海默病期間藍斑的功能如何變化。

藍斑核似乎是最早出現Tau蛋白病理表現的位置之一，Tau蛋白纏結是阿爾茲海默癥的標志。

Mather說(shuō)：“這種病理的最初跡象在大多數30歲人的藍斑核中就很明顯了。因此，更好地理解隨著(zhù)年齡的增長(cháng)，藍斑核的功能如何變化是至關(guān)重要的。”

在USC，有超過(guò)70名研究人員關(guān)注阿爾茲海默癥的預防和治療以及潛在的治愈可能性，Mather就是其中之一。這種能將記憶抹去的疾病是本世紀人類(lèi)面臨的最大的健康挑戰之一，影響著(zhù)三分之一的老年人。

小區域，大作用

藍斑核連接到大腦中的很多部位，控制著(zhù)去甲腎上腺素的釋放，這種激素能夠影響注意力、記憶和警惕性。通常，去甲腎上腺素能夠增強神經(jīng)活性的“增益”，高度活躍的神經(jīng)元變得更加活躍，而活躍度低的神經(jīng)元則會(huì )受到抑制。

研究人員記錄了28名年輕人和24名老年人的生理激發(fā)和藍斑核活動(dòng)，利用大腦掃描技術(shù)并測量了受測者眼睛的瞳孔擴張程度。瞳孔擴張是情緒激發(fā)和藍斑核活動(dòng)的一種外部可見(jiàn)標記。

在大腦掃描期間，受測者們會(huì )看到成對的照片，一張是建筑物，另一張是一個(gè)物體。研究人員會(huì )對圖像進(jìn)行操作，有的時(shí)候建筑物清晰可見(jiàn)而物體變得模糊，有的時(shí)候則反過(guò)來(lái)。對于每對照片，受測者需要指出哪張照片是清晰的。

在部分試驗開(kāi)始時(shí)，會(huì )出現警告受測者在試驗結束時(shí)會(huì )接受電擊的聲音。而另一部分試驗開(kāi)始時(shí)會(huì )出現告訴受測者不會(huì )接受電擊的聲音。在受測者們聽(tīng)到會(huì )接受電擊的聲音時(shí)，他們的瞳孔擴張程度更大，出汗更多，甚至可能有出現休克的征兆，這表明更強的生理激發(fā)作用。

老年人大腦中的連接出現紊亂

當受測者看到地點(diǎn)圖片時(shí)，他們大腦的海馬旁“地點(diǎn)區域”會(huì )變得活躍。

對年輕受測者來(lái)說(shuō)，當他們看到清晰的建筑物圖像時(shí)，對發(fā)生電擊的期待會(huì )增強“地點(diǎn)區域”的活動(dòng)。當他們看到模糊的圖像時(shí)，這個(gè)區域的活動(dòng)會(huì )下降。他們大腦中連接藍斑核軌跡、地點(diǎn)區域和額頂網(wǎng)絡(luò )（大腦皮質(zhì)的前額葉網(wǎng)絡(luò )區域，控制大腦注意什么和忽略什么）的通路仍然沒(méi)有中斷。這使他們在忽略不重要信息方面更高效。

然而，在期待電擊會(huì )發(fā)生時(shí)，老年人的額頂網(wǎng)絡(luò )活動(dòng)更低。他們的大腦網(wǎng)絡(luò )似乎無(wú)法再對來(lái)自藍斑核的信號進(jìn)行有效的反應。在期待電擊會(huì )發(fā)生時(shí)，他們大腦中的地點(diǎn)區域變得更加活躍了，無(wú)論圖像是清醒還是模糊。

因此，在情緒激發(fā)期間，無(wú)論圖像是否清晰，老年人大腦都表現出了與這些圖像相關(guān)的更強的活動(dòng)性，而年輕人的大腦在情緒激發(fā)期間是具備選擇性的，它們只關(guān)注最明顯的圖像。

Mather說(shuō)：“破譯衰老時(shí)大腦中出現的這些變化，能夠在未來(lái)某天幫助我們找到防止大腦出現認知衰退和功能損失的方法。”