一直以來(lái)，醫學(xué)生接受的教育是，人類(lèi)頭部不存在淋巴系統。本月，美國國家神經(jīng)病學(xué)和中風(fēng)研究所（theU.S.NationalInstituteofNeurologicalDisordersandStroke）的研究人員的發(fā)現改變了這一傳統觀(guān)念。在他們公布的人腦淋巴管成像圖中，這些管道第一次呈現在我們面前。

淋巴系統存在于人體其他部位，它將細胞產(chǎn)生的廢物溶解在淋巴液里排出。它同時(shí)還是運輸免疫細胞的導管，免疫細胞在身體中巡邏、識別入侵者，然后通過(guò)淋巴管回到淋巴結或者其他器官中。

既然淋巴系統如此重要，為什么我們在大腦中沒(méi)有發(fā)現它們呢？

小鼠中的發(fā)現

丹尼爾·雷希是一名主要研究腦部炎癥的神經(jīng)病學(xué)家，他發(fā)現免疫系統和大腦之間的聯(lián)系是多發(fā)性硬化癥的關(guān)鍵。免疫系統似乎可以調控某些神經(jīng)系統疾病的發(fā)展，甚至可以成為某些神經(jīng)系統疾病的成因。而中樞神經(jīng)系統細胞其實(shí)也和其他代謝活躍的細胞一樣，需要將產(chǎn)生的廢物清理掉。這個(gè)發(fā)現可以幫助我們搞清楚大腦內廢物的排泄方式和白細胞的循環(huán)方式，以及這些過(guò)程在疾病和衰老中所扮演的角色。

2015年，雷希在《自然》上發(fā)表了一項重量級研究：他在小鼠的腦部發(fā)現了淋巴系統。弗吉尼亞大學(xué)的團隊當時(shí)寫(xiě)道，中樞神經(jīng)中淋巴系統的發(fā)現，意味著(zhù)神經(jīng)免疫學(xué)的基本假設需要被重新審視。這項研究或將成為理解神經(jīng)退行性疾病和免疫系統之間關(guān)系的突破口。

大約在同一時(shí)期，羅切斯特大學(xué)的研究人員在人和小鼠的腦中發(fā)現了一種被稱(chēng)為“類(lèi)淋巴系統”的液體。研究小組稱(chēng)，這不僅僅是大腦中的廢物清理系統，它還能為大腦運輸葡萄糖、脂類(lèi)、氨基酸以及神經(jīng)遞質(zhì)。研究人員當時(shí)寫(xiě)道，大腦中不存在傳統意義上的淋巴管，因此仍不清楚這些液體是如何與身體其他部位聯(lián)系起來(lái)的。

雷希推測道，既然人和小鼠腦中都存在這種液體，而在小鼠腦部已經(jīng)發(fā)現了淋巴管，因此人體內也很有可能存在淋巴管。經(jīng)過(guò)兩年的工作和極為復雜的物理計算，雷希的團隊終于發(fā)現這些淋巴管。然而當雷希告訴同事他們團隊的發(fā)現時(shí)，他卻聽(tīng)到了兩種截然不同的聲音：“不可能，這是錯的”和“好棒，我們終于得到了答案”。

在以往的文獻中，大腦的淋巴系統也被偶爾提到。甚至在兩個(gè)世紀之前，就有解剖學(xué)家馬斯卡尼制作出大腦淋巴系統的模型，但這被證實(shí)存在錯誤。《柳葉刀》雜志在2003年寫(xiě)到，馬斯卡尼對淋巴系統的印象過(guò)于深刻，以至于他雖然并沒(méi)有看見(jiàn)大腦中的淋巴管，還是認定那里存在淋巴系統。

的確，在此之前，并沒(méi)有人可以拿出大腦中存在淋巴管的決定性證據。直到2015年，弗吉尼亞大學(xué)和芬蘭赫爾辛基的團隊先后在小鼠中發(fā)現了淋巴管。

而雷希本月的發(fā)現意義同樣重大，雷希的團隊不僅在人腦中證明了淋巴管的存在，更詳細地描述了這個(gè)系統的細節。

雷希團隊為我們呈現出了人類(lèi)大腦內的“排污系統”

大腦中的“排毒”系統

人腦中淋巴管一直沒(méi)有被發(fā)現的原因可能是，它們被包裹在一層很厚的硬腦膜中，而且與粗大的血管交織著(zhù)，而血管才是核磁共振成像的信號的主要來(lái)源。此外，雷希還補充了一條很重要也很明顯的原因：“也可能根本沒(méi)有人去刻意尋找它們。”

在此之前，關(guān)于淋巴的假設并不是說(shuō)大腦從來(lái)不排泄廢物。教科書(shū)中的主流觀(guān)點(diǎn)是，大腦細胞的廢物通過(guò)腦脊液（可以清洗大腦及脊髓的透明液體）帶走，然后通過(guò)蛛網(wǎng)膜粒，進(jìn)入全身血循環(huán)。雷希補充道，腦脊液同樣可以從我們顱骨的一些小孔流出，這些小孔大部分位于鼻子頂部，然后被吸收入鼻粘膜淋巴系統，緊接著(zhù)從這里流向頸部淋巴結。

而現在，第三種，也是最重要的一種腦部廢物排泄途徑也就呼之欲出了：通過(guò)硬腦膜中的淋巴管，將廢物從腦部轉移走。

“前兩者的運輸效率確實(shí)不高。”雷希說(shuō)。

而淋巴液通過(guò)怎樣的途徑進(jìn)入這些管腔，依然是一個(gè)未解之謎。還有很多問(wèn)題也在提醒著(zhù)我們，距離完全理解神經(jīng)疾病，甚至只是神經(jīng)系統的日常功能，依然還有很長(cháng)的路要走。

腦部淋巴系統與疾病

但是這個(gè)途徑對生命和健康確實(shí)是至關(guān)重要的。2013年發(fā)表在《科學(xué)》上的一項研究就發(fā)現，類(lèi)淋巴系統在小鼠睡眠時(shí)活躍度會(huì )提高兩倍。而在阿爾茨海默病和其他一些神經(jīng)疾病患者中，睡眠障礙是一個(gè)普遍存在的現象，所以大腦廢物清除不充分可能與這些疾病有關(guān)，甚至可能引發(fā)疾病。2016年，同樣在小鼠身上的試驗證實(shí)了，類(lèi)淋巴系統功能的缺失很大程度上導致了與阿爾茨海默相關(guān)的淀粉樣蛋白的積累。

今年早些時(shí)候的一項研究表明，人體ω-3脂肪酸的攝入量可以改變其類(lèi)淋巴系統的活性。這些前期研究的結果共同表明，營(yíng)養與睡眠和神經(jīng)系統疾病有著(zhù)密切的關(guān)系。可以預見(jiàn)，優(yōu)化這個(gè)類(lèi)淋巴系統可能會(huì )是未來(lái)神經(jīng)健康的中心主題。

“如果這次的發(fā)現是正確的，則說(shuō)明在類(lèi)淋巴系統和淋巴系統之間存在著(zhù)聯(lián)系，”雷希道，“而這很有可能是腦脊液的重要功能之一。”

科學(xué)家會(huì )對這些很感興趣，因為這不但體現了未來(lái)工作的巨大潛力，也反映了我們依然對顱骨內的結構知之甚少。但拋開(kāi)學(xué)術(shù)不談，這對千百萬(wàn)患有與免疫有關(guān)的神經(jīng)疾病的人群來(lái)說(shuō)有什么意義呢？

雷希對此顯得十分謹慎，他不想過(guò)多承諾這項研究的意義，因為他還需要花時(shí)間去解決那些身患多發(fā)性硬化癥，迫切等待突破的人的問(wèn)題。

“現在只是弄明白了這些管腔的存在。但我們還無(wú)法證明他們參與了任何一種疾病的進(jìn)程，”他用一種科學(xué)家慣有的謹慎的措辭說(shuō)道，“但我們有理由相信它們確實(shí)參與了。”