如今我們能夠成功治療阿爾茲海默病嗎？當研究人員從事大腦和記憶研究時(shí)這是最常遇到的一個(gè)問(wèn)題，當然了，筆者（多倫多大學(xué)RosannaOlsen教授）也想知道這個(gè)問(wèn)題的答案，我們很多人都目睹過(guò)老年人在最后的歲月里無(wú)法認出自己的親人，或者是因老年癡呆而無(wú)法生活自理的窘迫，試想一下，如果我們失去了身體的獨立性，那將是多么可怕的事情。

但很不幸的是，盡管多年來(lái)科學(xué)家們進(jìn)行了大量的研究，如今依然沒(méi)有找到有效治療阿爾茲海默病的新型療法。研究人員開(kāi)發(fā)出的很多潛力藥物在臨床試驗中均未得到理想的治療效果，可能是因為招募的阿爾茲海默病患者的病情持續時(shí)間較長(cháng)導致的。

在患者開(kāi)始出現嚴重記憶問(wèn)題之前，受阿爾茲海默病影響的患者大腦實(shí)際上已經(jīng)就開(kāi)始發(fā)生改變了，或許已經(jīng)出現了幾十年了；這就是為什么科學(xué)家們認為在患者出現癥狀之前尋找行之有效的方法來(lái)對患者進(jìn)行早期診斷是如此的重要的原因了。

筆者一直致力于大腦記憶中樞領(lǐng)域的研究，他們發(fā)現，這些記憶中心首先會(huì )發(fā)生萎縮，換句話(huà)說(shuō)，由于誘發(fā)阿爾茲海默病的蛋白不斷堆積，患者的關(guān)鍵大腦組織會(huì )逐漸失去功能；在筆者最新發(fā)表的一篇研究報告中，他們利用MRI技術(shù)測定了患者大腦關(guān)鍵區域的功能，研究人員認為這些區域會(huì )出現一些誘發(fā)阿爾茲海默病的毒性蛋白。

測定大腦功能

這項研究中，筆者及其同事首先測定了大腦中名為前外側內嗅皮層的特殊區域的尺寸，此前研究人員進(jìn)行的很多研究都測定了這部分腦組織或者海馬體的容量，然而研究人員認為，相比前外側內嗅皮層組織而言，海馬體在疾病后期才會(huì )受到影響。研究人員首次發(fā)現，存在非常微妙記憶問(wèn)題的老年人或許前外側內嗅皮層的腦組織水平較少。

此前研究人員對與阿爾茲海默病相關(guān)的結構化生物標志物進(jìn)行研究發(fā)現，這些標志物或能作為有效的工具來(lái)幫助診斷并且評估神經(jīng)變性疾病療法的作用效果。對于眾多研究人員而言，未來(lái)一天如果能有效幫助癡呆癥患者減輕疾病癥狀以及進(jìn)展，這或許對于他們而言是非常重要的一件事情。

記憶如何被儲存？

筆者進(jìn)行的大量研究都致力于尋找能有效鑒別阿爾茲海默病的工具，而他們實(shí)驗室的另一個(gè)研究方向則是闡明人類(lèi)記憶的認知神經(jīng)科學(xué)機制；筆者研究團隊的很多成員都非常感興趣研究成年健康個(gè)體大腦中記憶的基本組織結構；他們的目標就是理解健康成年人大腦中記憶儲存及發(fā)揮作用的分子機制。

比如，目前科學(xué)界關(guān)于前外側內嗅皮層所支持的精神活動(dòng)的類(lèi)型還存在很多相互矛盾的理論，而筆者的其中一個(gè)研究方向就是準確理解哪些神經(jīng)活動(dòng)會(huì )涉及到這個(gè)關(guān)鍵區域。盡管在過(guò)去的半個(gè)世紀里研究人員取得了相當大的進(jìn)步，然而理解大腦如何支持記憶功能的機理方面，研究人員還需要更為深入的研究。

如今，研究人員所獲得的工具和數據分析技術(shù)越來(lái)越好，而且這些技術(shù)還能夠幫助研究人員更加深入地闡明健康個(gè)體制造記憶的機制，同時(shí)還能幫助闡明為何人們會(huì )忘記某些事情，以及如何更加有效地改善機體大腦的記憶力。

在大腦被“破壞”之前

對大腦記憶產(chǎn)生的基礎研究對于尋找有效幫助治療阿爾茲海默病的新型手段非常重要；只有了解了大腦在受到破壞前的工作機制，研究人員才能夠開(kāi)發(fā)出有效治療癡呆癥的療法；比如，一旦我們知道了哪種大腦網(wǎng)絡(luò )參與了特定記憶的形成，那么或許就能幫助阿爾茲海默病患者利用大腦的不同部位來(lái)補償功能受損的區域。

如果研究人員開(kāi)發(fā)出了新型的記憶改善策略或認知干預策略，那么就能有效抑制阿爾茲海默病患者大腦記憶的損傷，換句話(huà)說(shuō)，一塊健康的大腦區域能夠有效接管受損或萎縮大腦區域的工作。研究人員相信，通過(guò)不懈地努力與合作，他們最終將能夠闡明大腦記憶的基本認知機制，未來(lái)研究人員希望繼續進(jìn)行更為深入的研究來(lái)理解阿爾茲海默病的發(fā)病機制，以及患者大腦中受到影響的區域，相信未來(lái)總有一天科學(xué)家們能夠找到有效抑制疾病進(jìn)展或治療阿爾茲海默病的新型療法。