老年結核的診斷常被延誤，甚至在尸檢時(shí)才發(fā)現。美國疾病控制中心(CDC)報告1985～1988年的86292例結核，65歲以上老年患者中生前診斷的僅占26%，死后診斷的占60%。延誤診斷的首要原因是醫生對結核病缺乏了解和應有的警惕，沒(méi)有考慮到此病的可能，因此也不作相應檢查。此外，老年肺結核的臨床表現常不典型也是導致誤診的重要原因。有文獻報道：67.2%的老年肺結核發(fā)病隱匿，約1/4的老年肺結核無(wú)癥狀，容易漏診，有癥狀者也不典型，對診斷無(wú)特異性。加上老年人的認知缺陷，忽略就醫或不能準確提供有關(guān)病史。老年人常伴存慢性心肺疾病、惡性腫瘤或其他免疫抑制性疾病，從而掩蓋結核的癥狀或將結核的癥狀歸咎于這些疾病。例如，發(fā)熱、體重減輕、慢性咳嗽這些結核的典型癥狀常被認為是慢性支氣管炎和老年性改變。徐英杰等比較了613例老年肺結核和210例青年肺結核的臨床表現，發(fā)現老年以咳嗽、咳痰、氣促、咯血、食欲不振較多，青年則以胸痛、血痰、發(fā)熱、盜汗較多。797例老年肺結核的研究報告，老年肺結核出現癥狀多少的順序為：咳嗽67%，咯血33%，胸痛30%，氣急27.7%，發(fā)熱25.4%。說(shuō)明老年肺結核出現最多和最早的癥狀是咳嗽，凡是老年人咳嗽持續2周以上者，應作胸部X線(xiàn)檢查。
老年結核性胸膜炎多為繼發(fā)性，80%合并肺結核，血性胸腔積液又占11.4%，必須與肺癌胸膜轉移鑒別，當胸液檢查結核菌和癌細胞均為陰性時(shí)，應作胸膜活檢，爭取早期診斷。
粟粒型結核和其他肺外結核老年人比年輕人常見(jiàn)，且誤診率很高。肺外結核常癥狀隱匿，無(wú)特異性，如食欲不振、衰弱無(wú)力、倦怠等，常被認為是其他慢性病或衰老所致。而約1/3的粟粒型結核胸部X線(xiàn)片可顯示正常。老年人罹患結核性腦膜炎或腹膜炎時(shí)可以沒(méi)有典型的相應體征。此外，老年人常伴發(fā)其他疾病。有文獻報道，老年肺結核合并非結核性疾病者高達82.8%，明顯多于中年組44.4%和青年組28.6%，其中以合并呼吸系統疾病最為多見(jiàn)，占45.0%，其次為心血管病14.4%，糖尿病8.5%。老年肺結核合并呼吸系統疾病，糖尿病時(shí)，因缺乏原發(fā)疾病的典型表現，且多就診于綜合性醫院，普通內科醫生缺乏對肺結核的高度警惕而未作肺結核的相應檢查，造成老年肺結核長(cháng)時(shí)間的延誤診斷，或漏診誤診。文獻報道因合并非結核性疾病而發(fā)生老年肺結核的誤診率高達19%～80%。
應提高對老年結核病的高度警惕，當老年人出現咳嗽、咳痰、咯血，或發(fā)熱、盜汗、體重減輕、乏力、消瘦、納差等呼吸道或非呼吸道癥狀時(shí)均應想到結核病的可能并作相應檢查。實(shí)驗室檢查，貧血，白細胞數減低，低蛋白血癥和血沉增快見(jiàn)于大多數老年結核患者，誘發(fā)低氧血癥在老年肺結核中較常見(jiàn)。如懷疑老年肺結核，經(jīng)過(guò)常規的，非損傷性的檢查尚不能確診，又不能排除肺癌時(shí)，應設法作活組織檢查。

懷疑肺外結核時(shí)應盡早采取適當標本作病原學(xué)檢查以明確結核性胸膜炎、結核性腦膜炎的診斷。為診斷播散性結核，有時(shí)需要進(jìn)行肝、骨髓或淋巴結活檢，和檢查眼底看是否有脈絡(luò )膜結核結節。懷疑泌尿生殖系統結核，可每天留取早晨第一次尿液作涂片抗酸染色和結核菌培養。