古時(shí)人們對這種傳染疾病束手無(wú)策，甚至認為是神降于人類(lèi)的災難。蘇美爾人就認為瘧疾是由瘟疫之神涅伽爾（Nergal）帶來(lái)的，古印度人則將這種傳染性和致死率極高的病稱(chēng)作“疾病之王”。

　　在發(fā)現青蒿素以前古人如何對治瘧疾？

　　古希臘的亞歷山大大帝、第一次攻占羅馬這座“永恒之城”的蠻族西哥特人首領(lǐng)阿拉里克、文藝復興初期的意大利大詩(shī)人但丁均死于瘧疾。在中國的史書(shū)上，瘧疾也是一名常客。漢武帝征伐閩越時(shí)，“瘴癘多作，兵未血刃而病死者十二三”；東漢馬援率八千漢軍，南征交趾，然而“軍吏經(jīng)瘴疫死者十四五”；清乾隆年間數度進(jìn)擊緬甸都因瘧疾歡而受挫，有時(shí)竟會(huì )“及至未戰，士卒死者十已七八”。在宋人陳言編撰的《三因極一病證方論》中，指出了疫瘧的特點(diǎn)：“一歲之間，長(cháng)幼相若，或染時(shí)行，變成寒熱，名曰疫瘧”。

　　屠呦呦的發(fā)現受益于《肘后備急方》

　　古代醫學(xué)無(wú)法確定傳染源，古人大多認為瘧疾是通過(guò)空氣傳播的。中國古代醫家認為瘧疾由感受瘧邪引起，以惡寒壯熱，發(fā)有定時(shí)，是多發(fā)于夏秋季為特征的一種傳染性疾病。其中引起瘴瘧的瘧邪亦稱(chēng)為瘴毒或瘴氣，在我國主要存在于南方，所致疾病較重，易于內犯心神及使人體陰陽(yáng)極度偏盛。古羅馬人則認為，沼澤濕地中會(huì )產(chǎn)生肉眼看不見(jiàn)的微生物，通過(guò)口鼻呼吸進(jìn)入人體，引發(fā)瘧疾。意大利語(yǔ)中的“污濁空氣”（mal’aria），就成了瘧疾的學(xué)名Malaria。

　　古人嘗試了諸多途徑對治瘧疾，但成效寥寥。羅馬名醫蓋倫根據“四體液說(shuō)”提出，瘧疾是體液不平衡所導致的，采用放血和催瀉療法即可治愈。然而，瘧疾本身就會(huì )導致貧血，簡(jiǎn)單粗暴的放血只能讓病人死得更快。傳統中醫則認為祛邪截瘧是治療瘧疾的基本原則。在診斷為瘧疾后，即可截瘧。在此基礎上，根據瘧疾證候的不同，分別結合和解表里、清熱保津、溫陽(yáng)達邪、清心開(kāi)竅、化濁開(kāi)竅、補益氣血等治法進(jìn)行治療。

　　相傳起源于神農氏，在東漢時(shí)期集結整理成書(shū)的《神農本草經(jīng)》中，最早明確記載了植物常山有治瘧的功效。而此次諾貝爾生理醫學(xué)獎獲得者屠呦呦從黃花蒿中發(fā)現抗瘧有效提取物，則是受到《肘后備急方》“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的啟發(fā)。

　　在發(fā)現青蒿素以前古人如何對治瘧疾？

　　中國傳統醫學(xué)認為瘧疾也分不同種類(lèi)，除傳統病癥的瘧疾，還有寒虐、溫虐、癉虐之分。乾隆年間由太醫吳謙修編的漢醫叢書(shū)《醫宗金鑒》中，記錄了“柴胡截瘧飲”一方。該方以小柴胡湯和解表里，導邪外出；常山、檳榔祛邪截瘧；配合烏梅生津和胃，以減輕常山致吐的副作用。

　　而針對寒多熱少的寒虐，則有出自于《傷寒論》的“柴胡桂姜湯”。方子以柴胡、黃芩和解表里，桂枝、干姜、甘草溫陽(yáng)達邪，天花粉、牡蠣散結軟堅，可加蜀漆或常山祛邪截瘧。此外，“何人飲”、“達原飲”、“截瘧散”也是中國古代醫家較為常用的藥方。

　　世界各地醫生的努力仍然沒(méi)有減少瘧疾的肆虐。不論在中國還是其他國家，只要當地氣候潮濕炎熱，瘧疾就時(shí)常發(fā)作。瘧疾不僅種類(lèi)繁多，且痊愈后病人身體并不產(chǎn)生抗體可以免疫，重復感染瘧疾讓人們一步步走向死亡。

　　傳教士向康熙獻上金雞納樹(shù)

　　但丁在《神曲·地獄篇》中借助瘧疾將恐懼描繪得活靈活現：猶如患三日瘧的人臨近寒顫發(fā)作時(shí)/指甲已經(jīng)發(fā)白/只要一看陰涼兒就渾身打戰/我聽(tīng)到他對我說(shuō)的話(huà)時(shí)就變得這樣/但是羞恥心向我發(fā)出他的威脅/這羞恥心使仆人在英明的主人面前變得勇敢。

　　16世紀開(kāi)始，隨著(zhù)新航路開(kāi)辟，歐洲國家紛紛踏上殖民擴張的進(jìn)程，當他們腳踩上陌生的熱帶土地時(shí)，首先就要面對瘧疾的爪牙。1630年，秘魯總督欽瓊（Chinchón）伯爵的妻子在利馬逗留時(shí)患上瘧疾，藥石罔效，眼看就要客死異鄉。幸運的是，伯爵妻子的保健醫生當地的印第安土著(zhù)會(huì )用一種樹(shù)皮治療瘧疾，當地人稱(chēng)之為“生命之樹(shù)”。用該樹(shù)樹(shù)皮熬藥湯后，伯爵夫人最終痊愈。該樹(shù)后被命名為金雞納樹(shù)（Cinchona）。

　　在發(fā)現青蒿素以前古人如何對治瘧疾？

　　康熙帝也曾受益于此，1693年康熙患瘧疾久治不愈，傳教士獻上金雞納樹(shù)提煉出的藥物，康熙很快被治愈。由此金雞納樹(shù)的特效藥也在中國傳播開(kāi)來(lái)。《本草綱目拾遺》中記錄“……治瘧。澳番（指澳門(mén)葡人）相傳。不論何瘧，用金雞勒……一服即愈”。

　　但金雞納樹(shù)并非根本良藥。一是因為種植難度，金雞納樹(shù)對生長(cháng)環(huán)境要求極高，不可能普遍栽種；二則是金雞納樹(shù)本身有著(zhù)嚴重的副作用，病人容易出現腹瀉、哮喘、耳鳴、急性溶血。即使治愈了瘧疾，它可能會(huì )給病人帶來(lái)比瘧疾更致命的副作用。

　　雖然后有法國醫生PierrePelletier和JosephCaventou在1820年提純出了樹(shù)皮中的有效抗瘧成分——奎寧，但人們依然在探究瘧疾的根本發(fā)病原因。

　　1717年，意大利醫生喬瓦尼·馮里亞·蘭錫西最先指出，瘧疾總是流行在蚊子繁多的潮濕沼澤地區，而在排水之后就會(huì )一度絕跡，這一現象表明，致病的毒性也許就是蚊子傳播的。1888年，法國軍醫拉佛朗在非洲瘧疾患者血液的紅細胞中發(fā)現瘧原蟲(chóng)。1897年，英國生物學(xué)家羅斯（Ronaldross）在印度發(fā)現按蚊體內瘧原蟲(chóng)的合子，并闡明了人體內與蚊體內瘧原蟲(chóng)的發(fā)育史以及瘧疾的傳播方式，羅斯因此獲得1902年的諾貝爾生理學(xué)或醫學(xué)獎。