部分患者有前驅癥狀，如起病前數天感頭痛、疲勞、納差、嘔吐、睡眠障礙或精神活動(dòng)減退等。急性或亞急性起病，常見(jiàn)的首發(fā)癥狀有精神障礙、癱瘓、頭痛、發(fā)熱、意識障礙、惡心嘔吐及癲癇性抽搐等。根據患者的主要臨床表現，常可分為以下五種類(lèi)型。
一、精神障礙型：
以情感障礙(情感不穩、淡漠、抑郁、欣快、恐懼)、智能障礙(理解、記憶、計算、判斷 、聯(lián)想等能力減退)、思維障礙(緘默、多言、言語(yǔ)零亂及妄想)、行為障礙(動(dòng)作減少、動(dòng)作增多、沖動(dòng)、木僵狀態(tài))等常見(jiàn)。精神障礙多與意識障礙(譫妄、錯亂、意識模糊)并存。根據患者的主要精神癥狀可分為類(lèi)緊張綜合征、類(lèi)精神分裂癥、類(lèi)癡呆綜合征等亞型。在疾病的進(jìn)展期中，精神障礙的表現常有變化，如從精神運動(dòng)興奮轉為精神運動(dòng)抑制。一般在病程中均可檢出神經(jīng)系統體征，如偏癱、陽(yáng)性錐體束征等。實(shí)驗室檢查，如腦脊液、腦電圖、誘發(fā)電位、頭顱CT及MRI等常有一定改變，可與非器質(zhì)性的精神病如情感性精神病、精神分裂癥等鑒別。
二、昏迷型：
起病后迅速出現嚴重意識障礙，如不同程度的昏迷或特殊的意識障礙。兩側大腦半球損害者，強表現為去皮質(zhì)狀態(tài)和睜眼昏迷;上腦干受損時(shí)出現去大腦強直;基底節受損進(jìn)可出現震顫、舞蹈樣作等錐體外系不自主運動(dòng);錐體束受損時(shí)出現偏癱或雙側偏癱。患者可因昏迷而并發(fā)肺炎，尿路感染等。昏迷持續時(shí)間不等，在意識障礙好轉的過(guò)程中可出現精神異常。清醒后可殘留一定的神經(jīng)精神后遺癥。
三、類(lèi)腦瘤型：
主要表現為頭痛、嘔吐、視乳頭水腫、癱瘓、部分性運動(dòng)性癲癇發(fā)作等，常伴不同程度的意識障礙。這些雖然擬似顱內占位病變的癥狀，但起病急，病情迅速加重，從起病至癥狀頂點(diǎn)短者僅數小時(shí)，多數均在一個(gè)月內;顱內壓急劇增高，部分患者可迅速出現顱內壓增高危象;頭顱CT 和MRI檢查均可見(jiàn)彌散性腦水腫和腦軟化區等，均有助與腦瘤鑒別，但確診有時(shí)需依賴(lài)開(kāi)顱探查或立體定向鉆孔穿刺進(jìn)行腦組織活檢。
四、癲癇型：
患者病前無(wú)癲癇史。常見(jiàn)的發(fā)作類(lèi)型有全身性強直陣攣發(fā)作及其連續狀態(tài)，部分性運動(dòng)發(fā)作、復合性部分性發(fā)作或混合性發(fā)作。本型患者起病后均以癲癇發(fā)作為主要癥狀，有些患者在癲癇發(fā)作前可有發(fā)熱、頭痛、頭昏、嘔吐、主動(dòng)活動(dòng)減少等前驅癥狀，隨后出現彌散性異常，腦脊液檢查輕度異常或正常，CT及MRI可見(jiàn)彌散性腦水腫，單個(gè)或多個(gè)灶性病變等，為癥狀性癲癇的診斷提供了依據;散發(fā)性腦炎的其它表現有助本病的臨床診斷。
五、局限性：
以偏癱、單癱、交叉性癱、四肢癱、運動(dòng)性共濟失調、錐體外系不自主運動(dòng)、顱神經(jīng)損害為主要臨床表現，表明病變位于大腦的某一局部，或位于小腦或腦干。根據起病緩急、疾病發(fā)展過(guò)程、腦脊液檢查、CT或MRI以及對試驗治療的反應與腦血管病、腦瘤、多發(fā)性硬化癥鑒別。
散發(fā)性腦炎系臨床診斷，病理診斷則可區分病毒性腦炎及變態(tài)反應性脫髓鞘性腦病。臨床診斷的主要依據為：
一、起病前一個(gè)月內有感染史，以感冒、腹瀉多見(jiàn)。
二、急性或亞急性起病，呈彌漫性腦損害的臨床表現。少數患者也可呈局限性腦損害的癥狀和體征，但或多或少仍有彌漫性腦損害的背景。
三、腦脊液正常或白細胞、蛋白輕至中度增加。腦脊液白細胞正常時(shí)，其白細胞分類(lèi)往往見(jiàn)免疫活性細胞呈活躍狀態(tài)。
四、腦電圖多呈彌漫性高波幅慢波或彌漫性腦損害的背景上的局灶性改變。
五、應排除與臨床表現相似的其它疾病，如已知病原的中樞神經(jīng)系統感染(已型腦炎、單純皰疹病毒腦炎)、腦瘤、腦血管畸形、腦卒中等。

需與精神分裂癥、其它癥狀性癲癇和腦膜腦炎、代謝性和中毒性腦病、顱內占位性病變以及急性播散性腦脊髓炎鑒別。