外傷性胸導管損傷較早出現癥狀，早期易被誤診為血胸，控制出血后胸腔引流液由清變混濁，由淡紅色變?yōu)槿榘咨译S著(zhù)進(jìn)食量的增多（尤為高脂食物）而增多。病人表現為嚴重脫水、消瘦等營(yíng)養不良的癥狀，胸腔內乳糜液積貯增多對肺組織產(chǎn)生壓迫，縱隔向對側移位，回心大靜脈回流不暢，病人出現胸悶氣急和呼吸困難等癥狀。循環(huán)血容量減少和回心靜脈血流不暢，使心排血量降低，出現心率增快，血壓偏低，病人訴說(shuō)心悸、氣急、頭暈和乏力等癥狀。乳糜液能抑制細菌生長(cháng)，故乳糜胸伴發(fā)胸膜腔感染較為少見(jiàn)。
乳糜胸含有比血漿更多的脂肪物質(zhì)，豐富的淋巴細胞以及相當數量的蛋白質(zhì)、醣、酶和電解質(zhì)。一旦胸導管破裂，大量的乳糜液外滲入胸膜腔內，必然引起兩個(gè)嚴重的后果：其一，富有營(yíng)養的乳糜液大量損失必然引起機體的嚴重脫水、電解質(zhì)紊亂、營(yíng)養障礙以及大量抗體和淋巴細胞的耗損，降低了機體的抵抗力；其二，胸膜腔內大量乳糜液的積貯必然導致肺組織受壓，縱隔向對側移位以及回心血流的大靜脈受到部分梗阻，血流不暢，進(jìn)一步加劇了體循環(huán)血容量的不足和心肺功能衰竭。
滲入胸膜腔內乳糜液數量多寡不一，小則每日100～200ml，多則每日可達3000～4000ml，這主要決定于胸導管破口的大小、胸膜腔內的負壓、靜脈輸液量及其速度與攝入食物的性質(zhì)。

（1）早期需注意與血胸進(jìn)行鑒別。本病X 線(xiàn)胸片表現與血胸及其他積液表現均為密度增高影。鑒別的要點(diǎn)在于積液有乳糜樣改變。乳糜實(shí)驗，即伊紅蘇丹實(shí)驗可確診。
（2）對于臨床癥狀出現緩慢的乳糜胸，即破口較小，初期癥狀不明顯，但2～3天后隨著(zhù)胸液增多，呼吸困難等癥狀也逐漸加重，則需與膿胸進(jìn)行鑒別。