值得重視脊髓壓迫癥中有8%～47%為癌癥的首發(fā)癥狀。在肺癌確診前出現上肢、下肢或腰部疼痛以及輕癱者可占5.3%，其中以首發(fā)癥狀出現者占1.5%。Gibert統計，在肺癌確診后至脊髓壓迫癥出現的間隔時(shí)間平均約為6個(gè)月，而乳腺癌可長(cháng)達20年(平均4年);不同癌瘤轉移灶對脊髓不同節段受壓的發(fā)生率頸椎為8%～38%，胸椎為40%～78%，腰椎為5%～60%;這可能與各節段椎體數、總體積和血供量及原發(fā)腫瘤與脊髓的距離(表3)有一定關(guān)系，一旦椎體受侵犯就易波及脊髓硬膜外腔。由于90%以上病人首先出現疼痛并局限在受侵犯椎體部位，或放射至相應的脊椎神經(jīng)分布區，常可因活動(dòng)腰背部著(zhù)力點(diǎn)影響病灶處而疼痛加劇。如不治療，多數病人疼痛可持續數天、數周甚至數月，繼而出現肢體軟弱，上行性感覺(jué)減退和麻木，然而大小便自主功能障礙常較遲出現。脊髓壓迫的體征包括叩診受損脊突的敏感疼痛，屈頸或直腿上抬試驗，可發(fā)生受損椎體或其神經(jīng)根分布區疼痛;同時(shí)可伴有關(guān)肢體肌力減退、肌肉痙攣或腱反射異常;感覺(jué)喪失區域的脊神經(jīng)節段低于受損脊髓部位，下頸段約低一節，上胸段約低二節，下胸段約低三節;自主功能障礙時(shí)在下腹部可觸及尿潴留所致脹大的膀胱和指檢會(huì )發(fā)現肛門(mén)括約肌松弛。應該特別重視，一旦感覺(jué)、運動(dòng)或自主神經(jīng)功能癥狀或體征出現，病情常可急劇進(jìn)展，如不及時(shí)有效治療予以解決，幾小時(shí)或幾天后即可癱瘓。許多臨床經(jīng)驗表明，一旦出現癱瘓，治療恢復的可能性將明顯減小。
根據曾患惡性腫瘤病史和近期出現的肢體活動(dòng)障礙，脊椎部位疼痛，上行性皮膚麻木或大小便障礙以及相應的體檢發(fā)現，只要對脊髓壓迫癥有警覺(jué)，進(jìn)一步作相應部位脊椎平片檢查，必要時(shí)作薄層CT檢查或MRI檢查證實(shí)，明確脊椎壓迫癥并不十分困難。尤其對有明確惡性腫瘤史者，如肺癌病人約在確診后數月(平均6個(gè)月)，乳腺癌病人約在確診后數年(平均4年，最長(cháng)可達20年)出現上述癥狀和體征，均應考慮到脊髓壓迫癥，可作相應部位的有關(guān)攝片檢查。對無(wú)惡性腫瘤病史者，應詳細詢(xún)問(wèn)病史和體檢，作有關(guān)腫瘤標志物檢查和攝片檢查，明確原發(fā)性腫瘤診斷，如一時(shí)難于確診，則爭取脊椎病變部位活檢病理確診。當前結核病有增多趨勢，仍應警惕脊柱結核這一可治之癥，以免延誤治療。

臨床須與椎管內腫瘤和脊髓腫瘤、脊髓梗死作鑒別。