起病急驟，1～3天內迅速出現呼吸增快和咳喘，伴有激惹、嘔吐、食欲減退等表現。上呼吸道卡他癥狀和咳嗽常為細支氣管炎發(fā)作的先兆。先兆期常有1～7天的輕度發(fā)熱。下呼吸道累及后，則出現重度咳嗽和高熱。咳嗽是細支氣管炎的突出癥狀，先為陣發(fā)性干咳，以后伴有咳痰，多為白色黏稠痰液。同時(shí)出現輕重不等的喘憋。與普通肺炎相比，喘憋癥狀較嚴重，出現亦早。發(fā)作時(shí)呼吸淺而快，伴有呼氣性喘鳴，呼吸頻率達每分鐘60～80次或更快。由于過(guò)度換氣及液體攝入不足，部分患者有脫水和酸中毒。缺氧嚴重時(shí)可出現神志模糊、驚厥、昏迷等腦病征象，嚴重低氧血癥時(shí)出現青紫。部分患兒可有嘔吐、腹瀉，但一般不嚴重。肺部體檢叩診呈過(guò)清音，聽(tīng)診呼吸音減低，滿(mǎn)布哮鳴音或哨笛音，喘憋減輕時(shí)可聞及細濕啰音。多數病人有明顯的“三凹征”，鼻翼扇動(dòng)，煩躁不安和發(fā)紺。心力衰竭已很少。隨病程進(jìn)展，有時(shí)盡管體溫已降至正常，心動(dòng)過(guò)速卻成為突出的癥狀。聽(tīng)診的變化很大，喘息伴或不伴爆裂聲。呼吸困難加重，而相應的肺部聽(tīng)診陽(yáng)性體征發(fā)現減少，提示阻塞加重和呼吸衰竭即將發(fā)生。
依據臨床表現特征、患兒年齡及流行病學(xué)資料等診斷。在呼吸道分泌物，特別是鼻洗液中分離到病毒則有確診價(jià)值。絕大多數病毒引起的細支氣管炎，3～7天內可通過(guò)組織培養分離出病毒。應用快速病原診斷技術(shù)也可在數小時(shí)內從呼吸道分泌物中檢測出病毒抗原，尤其是呼吸道合胞病毒。血清學(xué)檢查對診斷幫助不大，因檢測恢復期血清至少需2～4周，對臨床治療無(wú)助;且嬰幼兒體內有從母體內獲得的抗體，對診斷有影響。

許多疾病可引起與細支氣管炎相似的呼吸困難和喘息表現，不易鑒別，特別是嬰幼兒首次發(fā)病時(shí)。需鑒別的常見(jiàn)疾病有急性喉氣管支氣管炎(哮吼)，支氣管哮喘、喘息性支氣管炎和肺炎。急性喉氣管支氣管炎主要表現吸氣性困難和特征性哮吼聲。支氣管哮喘，嬰幼兒期雖不多見(jiàn)，但第1次發(fā)作時(shí)可能表現類(lèi)似于細支氣管炎。患兒可有家族過(guò)敏史，腎上腺素能受體激動(dòng)劑或氨茶堿治療后哮喘可迅速緩解，而細支氣管炎療效不明顯，借此得以鑒別。當然支氣管哮喘與細支氣管炎也可同時(shí)存在。喘息性支氣管炎與輕癥細支氣管炎有時(shí)不易區別，鑒別要點(diǎn)為前者無(wú)明顯的肺氣腫存在，咳喘不嚴重，亦無(wú)中毒癥狀，且可反復發(fā)作。肺炎中應注意區別的主要是腺病毒性肺炎。該病也有明顯的中毒癥狀，但病程長(cháng)，喘憋出現晚，肺炎體征較明顯，X線(xiàn)胸片上可見(jiàn)大片融合灶。此外，喘憋病人尚需與胃液反流、氣道異物阻塞、咽后壁膿腫等鑒別。
部分特異質(zhì)嬰幼兒喘息的發(fā)生常為呼吸道合胞病毒感染所致。一般來(lái)說(shuō)，非呼吸道合胞病毒流行期出現細支氣管炎者，多發(fā)生于特異質(zhì)的兒童，相反，呼吸道合胞病毒流行期出現細支氣管炎的患兒，多不是特異質(zhì)。