急性起病，常先有脊背部疼痛、胸腹部束帶感及下肢麻木感，后迅速出現脊髓受損平面以下運動(dòng)、感覺(jué)及大小便功能障礙，多在數小時(shí)至數天內達高峰，70%～75%見(jiàn)于胸髓，其次為頸髓、腰髓，骶髓最少見(jiàn)。由于病因不同，脊髓損害的水平、范圍及嚴重程度各異。
病初常表現為脊髓休克，癱瘓呈遲緩性，3～4周后，變?yōu)榀d攣性，肌力開(kāi)始由遠端至近端漸恢復。休克期長(cháng)短與脊髓受損程度、并發(fā)癥多少有關(guān)。少數由于供血障礙導致脊髓軟化、壞死者，休克期后，肢體仍會(huì )處于長(cháng)期遲緩性癱瘓狀態(tài)，預后較差。
感覺(jué)障礙呈傳導束型，病變水平以下各種感覺(jué)均減退或消失，部分在感覺(jué)消失區上緣有1～2個(gè)節段的感覺(jué)過(guò)敏區或束帶樣感覺(jué)異常。另由于病損部位不同，可有脊髓半切損害表現。極少數無(wú)感覺(jué)障礙。
本病早期即出現大小便潴留。休克期主要為充溢性尿失禁，后隨脊髓功能恢復，膀胱逼尿肌出現節律性收縮，50%在2～3周內恢復排尿功能。其他自主神經(jīng)癥狀包括皮膚干燥、無(wú)汗、皮溫低、指(趾)甲脆裂、霍納征等。
部分脊髓損害可自較低位節段迅速向高位進(jìn)展，癱瘓在數小時(shí)至數天內自雙下肢開(kāi)始，依次累及腰、胸、頸部，最后影響延髓出現呼吸困難、飲水嗆咳及言語(yǔ)不能，稱(chēng)為上升性脊髓炎，預后差。少數病變累及脊髓膜或脊神經(jīng)根，出現腦膜刺激征。
根據急性起病，迅速進(jìn)展的雙下肢癱瘓或四肢癱、傳導束型感覺(jué)減退及大小便障礙，脊髓MRI顯示節段性腫脹及散在斑點(diǎn)、斑片狀異常信號，病前若有感染或疫苗接種史即應考慮本病。
確切診斷主要應尋找病因，目前可采用聚合酶鏈反應(PCR)檢測CSF及血液中細菌或病毒的DNA或RNA、酶聯(lián)免疫吸附試驗(ELISA)檢測病原菌抗體、CSF中病原菌培養或動(dòng)物接種等方法尋找感染源。

對于反復發(fā)作的急性橫貫性脊髓炎患者，應常規行視覺(jué)及體感等誘發(fā)電位、顱腦及脊髓MRI等檢查，觀(guān)察有無(wú)脊髓外病灶，排除多發(fā)性硬化癥。同時(shí)應行血沉、抗磷脂抗體等檢查，以排除抗磷脂抗體綜合征;對青年女性應行風(fēng)濕系列、抗雙鏈DNA抗體、狼瘡帶試驗等排除SLE及其他自身免疫性疾病;對可疑原發(fā)脊髓血管病患者，可行脊髓造影或選擇性脊髓血管造影以明確診斷。
本病還應與硬脊膜外膿腫、脊柱結核、脊髓腫瘤、吉蘭-巴雷綜合征等相鑒別。