本病起病隱匿，主要表現為雙下肢無(wú)力、僵直，并逐漸加重，神經(jīng)系統檢查發(fā)現雙下肢腱反射亢進(jìn)，Babinski征陽(yáng)性。部分患者早期出現括約肌功能障礙。可有不同程度感覺(jué)障礙，但通常僅累及雙下肢，表現為感覺(jué)異常，位置覺(jué)、振動(dòng)覺(jué)減退。少部分患者尚可伴發(fā)多發(fā)性周?chē)窠?jīng)病、小腦性共濟失調、視神經(jīng)損害、雙下肢下運動(dòng)神經(jīng)元損害及多肌炎。上肢(除腱反射活躍外)、大腦和腦干一般不受累。
成年人出現以雙下肢錐體束受損為主的脊髓慢性損害時(shí)，尤其在流行區，應警惕本病。腦脊液抗HTLV-1抗體陽(yáng)性、出現對HTLV-1有特異性的寡克隆帶，對診斷本病有幫助。

需要鑒別的疾病有脊髓壓迫癥、慢性進(jìn)展性多發(fā)性硬化、原發(fā)性側索硬化、遺傳性痙攣性截癱等。
1.脊髓壓迫癥行脊髓MRI檢查兩者易區別。
2.慢性進(jìn)展性多發(fā)性硬化(chronic progressive multiple sclerosis，CPMS)熱帶痙攣性輕截癱與脊髓型的CPMS有時(shí)較難鑒別，但以下情況很少見(jiàn)于多發(fā)性硬化。
①周?chē)窠?jīng)及肌肉受累。
②血清寡克隆帶。
③血或腦脊液中出現多葉淋巴細胞(成熟的T淋巴細胞白血病樣細胞)。
④血清梅毒抗體陽(yáng)性。
3.原發(fā)性側索硬化一般無(wú)感覺(jué)受累。免疫學(xué)檢查陰性。
4.遺傳性痙攣性截癱通常起病年齡較早，免疫學(xué)檢查亦多陰性。